«“Ti va di ballare con me? Il mio ex ci sta fissando.”»
I lampadari del Grand Meridian Hotel brillavano come galassie appese sopra l’alta società newyorkese. Lo champagne scorreva senza tregua, le risate rimbalzavano tra specchi e marmi, e nell’aria c’era quell’eleganza affilata che sa nascondere lame dietro ai sorrisi.
Olivia Mitchell si passò un palmo sul satin del suo abito da cocktail color smeraldo, cercando di fermare il tremore delle dita. Era arrivata fin lì: anni di notti lunghe, compromessi, ambizione masticata a denti stretti. Quella sera, per la prima volta, partecipava a un evento da direttrice marketing di Archer Industries, una delle potenze più temute di New York.
Avrebbe dovuto sentirsi invincibile.
Invece le si gelò il sangue.
Dall’altra parte della sala, Ryan Cooper — il suo ex — rideva con la naturalezza di chi si crede intoccabile, circondato da dirigenti e strette di mano importanti. Stessa postura sicura, stesso sorriso irresistibile, stessi occhi freddi. L’uomo che un tempo le aveva sussurrato che era “troppo emotiva” per comandare… a pochi metri dalla donna che gli aveva appena dimostrato il contrario.
Certo che è qui, pensò con amarezza. Ryan spunta sempre dove può farsi notare.
«Respira», si ordinò, ingoiando un sorso di champagne.
«Hai l’aria di aver visto un fantasma», commentò Mia Barnes, la sua migliore amica e collega, comparendo al suo fianco con due bicchieri.
«Peggio», mormorò Olivia. «C’è Ryan.»
Mia spalancò gli occhi. «Ryan-il-tossico? Quello che ripeteva che senza di lui non saresti mai arrivata da nessuna parte?»
Olivia annuì, serrando la mascella. «Proprio lui. E ora sta chiacchierando con Walter Jenkins del consiglio. Scommetto che sta cercando di infilarsi in Archer.»
Mia sollevò il bicchiere con un sorriso tagliente. «E invece il posto te lo sei presa tu. Senza di lui. Il karma non arriva mai in ritardo.»
Olivia stava per rispondere quando l’orchestra attaccò un brano energico. La pista si riempì in un attimo: seta, smoking, profumo e ambizione in movimento. Fu allora che lo vide: Ryan si staccò dal gruppetto con aria casuale e iniziò a dirigersi verso di lei, con quello sguardo da predatore che conosceva fin troppo bene.
«No…» sussurrò Olivia. Il panico le salì in gola. «Sta venendo qui.»
Istinto puro: si girò verso l’uomo più vicino. Uno sconosciuto con spalle larghe, capelli scuri, un’eleganza composta e quell’aria calma di chi non ha bisogno di dimostrare niente. Olivia si chinò verso di lui, il cuore in tamburo.
«Potresti ballare con me?» sussurrò. «Il mio ex ci sta guardando.»
Lui si voltò, sorpreso. I suoi occhi — di un blu limpido, quasi irreale — la attraversarono con una quiete che sapeva di tempesta trattenuta.
«Con piacere», rispose, senza esitazione.
Posò il bicchiere, le porse la mano e la guidò in pista.
La sala si sfocò attorno a loro mentre la musica cresceva. Il suo abbraccio era saldo ma rispettoso; il passo, impeccabile. Non era il tipo d’uomo che inciampa — né su un parquet, né nella vita.
«Grazie», disse Olivia a bassa voce. «Io sono Olivia Mitchell.»
Un sorriso appena accennato. «James.»
La sua voce era profonda, controllata, quasi morbida. E la sicurezza con cui la faceva ruotare non era ostentazione: era certezza.
«Dimmi», chiese con un lampo divertito nello sguardo, «che cosa ha fatto il tuo ex per meritarsi questa manovra d’emergenza?»
Olivia trattenne un sospiro. «Non è proprio l’argomento più leggero.»
«Forse no.» James inclinò appena la testa. «Ma sono curioso di conoscere l’uomo che ti ha spinto a chiedere un ballo a uno sconosciuto.»
Olivia lasciò uscire una risata breve, e qualcosa dentro di lei si sciolse. «È il classico affascinante che ti fa dimenticare che ti sta demolendo. Quando l’ho capito, non mi riconoscevo più.»
Lo sguardo di James si fece più scuro, più serio. «Uomini così si nutrono di controllo. Ma tu sei qui, stasera.» La strinse con una sicurezza gentile. «È la prova che l’hai ripreso indietro.»
Quelle parole le colpirono più di quanto volesse ammettere. E per la prima volta quella sera, Olivia sorrise davvero.
Continuarono a ballare, e il resto del mondo diventò rumore lontano: solo il suo passo, la sua presenza, quell’elettricità sottile di due vite che si sfiorano per la prima volta. Quando la musica rallentò, Olivia si accorse con fastidio di non voler tornare alla realtà.
«Che cosa ti porta qui, James?» chiese mentre si avviavano verso il bar.
Lui esitò un istante. «Ho… un interesse personale per l’ospedale che questo gala sostiene.» Un mezzo sorriso. «E tu?»
«Archer Industries», disse lei, con un orgoglio che le scaldò la voce. «Sono la nuova direttrice marketing. Non ho nemmeno ancora visto l’amministratore delegato. Pare sia troppo importante per incontrare le nuove assunzioni.»
Le labbra di James si incurvarono, come se si stesse trattenendo dal ridere. «Magari è solo riservato.»
Olivia scoppiò a ridere. «Un CEO miliardario timido? Ne dubito.»
«Potresti incontrarlo prima di quanto credi», mormorò lui, e in quel tono c’era qualcosa di… allusivo.
Prima che Olivia potesse chiedere cosa intendesse, Mia riapparve, agitata. «Liv, Walter ti sta cercando. Clienti grossi. Subito.»
Olivia sospirò. «Il dovere mi reclama.»
James le prese la mano. In un gesto sorprendentemente intimo, le sfiorò le dita con le labbra.
«Piacere di averti conosciuta, Olivia Mitchell», disse. «Forse ci rivedremo.»
E quel “forse”, pronunciato così, le rimase addosso anche mentre si allontanava.
Quello che Olivia non poteva sapere — quello che nessuno lì dentro sospettava — era che “James” non si chiamava affatto James.
Era Jackson Archer.
Il CEO sfuggente e miliardario di Archer Industries.
E lei, senza saperlo, lo aveva appena definito “troppo importante per incontrare i dipendenti”.
Lunedì mattina: l’impatto
La riunione di direzione era già iniziata quando Olivia riuscì a infilarsi al suo posto, in ritardo, con le guance calde e il respiro corto. Stava ancora sistemando gli appunti quando la stanza cambiò temperatura: un’onda di sussurri, schiene che si raddrizzano, silenzi improvvisi.
«Buongiorno», disse una voce profonda sulla soglia. «Non alzatevi per me.»
Il cuore di Olivia fece un salto doloroso.
No. Non può essere.
E invece.
L’uomo del ballo entrò con un completo antracite impeccabile, lo stesso sguardo calmo, la stessa aura di controllo.
«Signor Archer», esclamò Victoria Hayes, la sua superiore, con un entusiasmo che sfiorava la riverenza. «Che onore.»
A Olivia si gelò lo stomaco.
Oh mio Dio. No. No, no, no.
Gli occhi di Jackson scivolarono su di lei e, in fondo, comparve una scintilla di divertimento.
«Signorina Mitchell», disse con voce pacata, «sono curioso di ascoltare la sua presentazione.»
Con i palmi sudati, Olivia si alzò. «Buongiorno», iniziò, aggrappandosi alla professionalità come a un salvagente. «Come nuova direttrice marketing, vorrei illustrarvi la strategia per la linea Archer Elite…»
Slide dopo slide, ritrovò il ritmo. Quando finì, persino Victoria sembrava — controvoglia — colpita.
Jackson si appoggiò allo schienale. «Interessante.» Una pausa. «Puntare su una narrazione autentica invece del solito status marketing… è rischioso. Ma intelligente.»
I loro sguardi si incrociarono. Il suo era affilato, ma non crudele. Sembrava… valutarla. E approvare.
A fine riunione, Jackson disse semplicemente: «Nel mio ufficio. Alle tre.»
La verità (e la mezza verità)
L’ufficio di Jackson era un paradosso: moderno e sobrio, senza ostentazione, con lo skyline che sembrava distendersi infinito dietro le vetrate.
«Le devo una spiegazione», disse lui, arrotolandosi le maniche con un gesto disinvolto. «Al gala… non sono stato del tutto sincero.»
Olivia sollevò un sopracciglio, cercando di non sorridere. «Mi ha detto che si chiamava James.»
«È il mio secondo nome.» Un mezzo sorriso. «Diciamo… una verità a metà.»
«Perché farlo?»
Jackson sospirò e guardò fuori. «Quando la gente sa chi sono, recita. Cambia tono, postura, faccia. Tu no.» Tornò su di lei con lo sguardo. «Tu mi hai detto che ero troppo importante per incontrare i nuovi assunti.» Il sorriso si addolcì. «È stato… rinfrescante.»
Olivia arrossì, a metà tra l’imbarazzo e l’orgoglio. «Allora le devo delle scuse.»
«No», la interruppe lui. «Avevi ragione.»
Parlarono per un’ora. Marketing, leadership, autenticità. E a Olivia si fece strada una consapevolezza inquietante: Jackson Archer non era freddo né altezzoso. Era brillante, ironico, intenso in un modo silenzioso.
E si interessava a lei. Non solo alle sue idee.
Quando si alzò per stringerle la mano, Olivia sentì di nuovo quell’attrazione netta, elettrica.
«Stessa ora domani?» chiese lui.
Fili che si intrecciano
Quello che dovevano essere incontri brevi di strategia si trasformò in conversazioni quotidiane. Risate, confronti, una sintonia così naturale che a volte Olivia dimenticava chi fosse lui — e chi fosse lei — dentro quella gerarchia.
Ma nelle torri di vetro, le voci corrono più veloci della realtà.
Il sorriso di Victoria diventava ogni giorno più rigido. «Notevole», commentò una sera in ascensore, «la rapidità con cui ha attirato l’attenzione del signor Archer.»
Mia, invece, era brutalmente diretta. «Lo sai che la fabbrica del gossip è in fiamme? CEO. Riunioni private. Serate lunghe…»
Olivia gemette. «Stiamo lavorando.»
«Certo», rispose Mia, sghignazzando. «Con la chimica.»
E quando Jackson la invitò a una cena di beneficenza al Pierre Hotel, Olivia accettò, ripetendosi che era “solo professionale”.
Non lo era.
Il passato che ritorna
Sotto le luci dorate del Pierre, Jackson in smoking era impossibile da ignorare.
«Sei splendida», disse soltanto.
Si muovevano tra investitori e consiglieri quando Olivia vide un volto che avrebbe voluto cancellare dal mondo:
Ryan Cooper.
«Olivia», disse lui, comparendo con quel tono mielato, «non sapevo che saresti stata qui. Sembri… sistemata.»
Lo stomaco di Olivia si contrasse. «Ryan.»
Ryan si girò verso Jackson con un sorriso misurato. «Signor Archer, che onore. Martedì ho un colloquio… per il ruolo di direttore finanziario.»
Jackson lo guardò come si guarda una macchia sul vetro. «Non abbiamo alcuna posizione da CFO aperta.»
Ryan non perse un colpo. «Walter Jenkins mi ha invitato personalmente.»
La mascella di Jackson si irrigidì. «Ci scusi, signor Cooper.»
Quando Ryan si allontanò, Jackson abbassò la voce. «Quest’uomo non entrerà nella mia azienda.»
«Che sta succedendo?» chiese Olivia, tesa.
«Lo scoprirò», disse lui.
Ma prima che potessero muoversi, Victoria intercettò Olivia in bagno, con parole avvolte nella seta e intrise di veleno.
«Stai attenta, Mitchell.» Un sorriso freddo. «Tu e Cooper che “capitate” in Archer a poche settimane di distanza… qualcuno potrebbe parlare di coordinamento.»
Olivia la fissò. «Non ho niente a che vedere con lui.»
Victoria inclinò la testa. «Vedremo cosa dirà il consiglio.»
La trappola
Il lunedì successivo, Jackson scoprì l’impensabile: Ryan e Victoria avevano lavorato insieme anni prima. Molto prima che Olivia incontrasse Ryan.
La relazione con Ryan non era stata una coincidenza. Era stata costruita.
«Lo ha “addestrato” per spezzarti», disse Jackson, cupo. «E per colpire me. Domani verrà nominata Chief Marketing Officer, con la Fondazione Eleanor Archer sotto controllo… e il trenta per cento dell’azienda.»
Olivia deglutì. «Sta facendo passare me per compromessa. Uno scandalo perfetto prima della sua promozione.»
Jackson annuì. «A meno che non dimostriamo la collusione.»
E così tesero la rete.
La registrazione
Il giorno dopo, Olivia aspettava in una sala riunioni, con il cuore che martellava. Dietro un vetro a specchio, Jackson osservava.
Ryan entrò con aria sicura. «Dov’è Victoria?»
«In ritardo», rispose Olivia, controllata. «Mi ha chiesto di fare io il briefing.»
Ryan strinse gli occhi. «Perché?»
Olivia si inclinò verso di lui, come se stesse condividendo un segreto. «Perché dobbiamo allinearci. Su come l’hai aiutata… e su come hai aiutato me.»
Ryan esitò, sospettoso. Poi lei aggiunse, con voce bassa: «Mi ha detto tutto. Sulla Fondazione Eleanor Archer.»
E qualcosa in lui si rilassò.
«Allora sai cosa c’è in gioco», disse.
«Il trenta per cento di Archer Industries», rispose Olivia. «È per questo che ha seguito la mia carriera?»
Ryan rise piano. «Svegliati. Victoria ha visto il tuo potenziale presto. È per questo che mi ha mandato: per tenerti sotto, per fare in modo che non ti sentissi mai abbastanza forte da metterti contro di lei. Non dovevi crescere troppo in fretta.»
Ogni parola entrava nella registrazione come un chiodo.
Olivia si raddrizzò. «Mi avete manipolata.»
Ryan scrollò le spalle. «Non farla tragica. È solo business.»
La porta laterale si aprì.
Jackson Archer entrò con il volto di pietra.
«Il business», disse con voce glaciale, «è proprio ciò che hai appena perso.»
Ryan impallidì. «È—»
«Una montatura?» lo interruppe Olivia, raggiungendo Jackson. «No. È la verità.»
Il conto
Tre ore dopo, davanti al consiglio, Jackson fece ascoltare la registrazione. La voce di Ryan riempì la sala, chiara, inconfutabile.
Quando finì, il verdetto fu immediato.
Victoria Hayes: rimossa per violazione etica e collusione.
Scortata dalla sicurezza, Victoria si fermò accanto a Olivia, gli occhi brucianti.
«Si stancherà anche di te», sibilò. «Uomini come Archer fanno sempre così.»
Olivia sostenne il suo sguardo, ferma. «La differenza», disse piano, «è che io non ho bisogno di un uomo per sapere quanto valgo.»
Sei mesi dopo
La luce di primavera inondava la sede di Archer Industries.
Olivia Mitchell — ormai alla guida dell’area marketing — era sul palco del gala inaugurale della Fondazione Eleanor Archer e annunciava un programma di finanziamento per donne leader. Gli applausi esplosero, e dentro di lei c’era un orgoglio pulito, meritato.
Quando l’orchestra riprese a suonare, Jackson la raggiunse.
«Vuoi ballare con me?» chiese a bassa voce. «Non perché un ex ci sta osservando… ma perché non c’è nessun altro posto in cui vorrei essere.»
Olivia lo guardò, il cuore leggero, e sorrise mentre gli porgeva la mano.
«Finalmente», mormorò. «Temevo che non me l’avresti mai chiesto.»
Sotto gli stessi lampadari dove tutto era iniziato, si lasciarono andare — senza maschere, senza titoli, senza paura.
Solo due persone che avevano attraversato la tempesta… e ne erano uscite più luminose.