Natasha e suo marito stavano uscendo dal ristorante dove avevano festeggiato il suo compleanno. La serata era stata splendida. Erano venuti molti ospiti, tra cui parenti e colleghi. Natasha ne aveva conosciuti molti per la prima volta, ma se Dmitry li aveva invitati, sapeva quello che faceva.
Natasha era una di quelle persone che non contestavano le decisioni del marito; evitava conflitti e discussioni. Per lei era più facile dare ragione a Dima che sostenere il proprio punto di vista.
«Natasha, hai messo le chiavi di casa in fondo? Puoi prenderle, per favore?»
Natasha aprì la borsetta cercando le chiavi. All’improvviso sentì un dolore acuto e scosse la mano così forte che la borsa cadde a terra.
«Perché hai gridato?»
«Mi sono punta con qualcosa.»
«Con tutte le cose che tieni nella borsa, non c’è da stupirsi.»
Natasha non ribatté al marito, raccolse la borsa e tirò fuori con cautela le chiavi. Quando entrarono nell’appartamento, si era già dimenticata del piccolo incidente. Le facevano male le gambe per la stanchezza e voleva solo farsi una doccia e andare a letto. La mattina dopo, quando si svegliò, sentì un dolore acuto alla mano: il dito era rosso e gonfio. Allora ricordò l’episodio del giorno prima e prese la sua borsetta per controllare cosa potesse esserci dentro. Estraendo con attenzione gli oggetti uno a uno, trovò sul fondo un grande ago arrugginito.
«Cos’è questo?»
Non riusciva a capire come ci fosse finito. Confusa dalla scoperta, buttò l’ago nel cestino. Poi andò nell’armadietto dei medicinali per disinfettare la puntura. Dopo aver fasciato il dito arrossato, Natasha andò al lavoro. Ma verso l’ora di pranzo si accorse di avere la febbre.
Chiamò il marito:
«Dima, non so che fare. Mi sa che ho preso qualcosa: ho la febbre, mal di testa e mi fa male tutto il corpo. Ho trovato un grande ago arrugginito nella borsa; è quello con cui mi sono punta ieri.»
«Forse dovresti vedere un medico? Dio non voglia sia tetano o un’infezione.»
«Dima, non esagerare. Ho disinfettato la ferita, andrà tutto bene.»
Ma con il passare delle ore Natasha stava sempre peggio. A stento arrivò alla fine della giornata lavorativa, chiamò un taxi e tornò a casa, rendendosi conto che con i mezzi pubblici sarebbe stato difficile. A casa, arrivò a malapena fino al divano e si addormentò subito.
Nel sonno vide sua nonna Marfa, che era morta quando Natasha era molto piccola. Natasha non sapeva come l’avesse riconosciuta, ma lo sentì nel profondo. La nonna appariva vecchia e curva. Sebbene il suo aspetto potesse spaventare chiunque, Natasha sentì che la nonna voleva aiutarla.
La nonna condusse Natasha attraverso un campo e le mostrò quali erbe raccogliere. Le disse di farne un infuso e berlo per liberarsi della forza oscura che la stava divorando. La nonna spiegò che qualcuno voleva farle del male, ma per combatterlo Natasha doveva sopravvivere. Il tempo stava per scadere.
Natasha si svegliò madida di sudore freddo. Le sembrava di aver dormito a lungo, ma quando controllò l’ora capì che erano passati solo pochi minuti. Sentì la porta d’ingresso sbattere; Dmitry era rientrato. Si alzò dal divano per andargli incontro ed egli esclamò:
«Che ti è successo? Guardati allo specchio!»
Natasha si avvicinò allo specchio. Solo ieri vi aveva visto riflessa una donna bella e sorridente, ma ora vedeva qualcosa di completamente diverso. I capelli erano arruffati, aveva occhiaie scure, la pelle era grigia e gli occhi vuoti.
«Che sciocchezze sono queste?»
All’improvviso Natasha ricordò il sogno. Disse al marito:
«Ho visto mia nonna in sogno. Mi ha detto cosa devo fare…»
«Natasha, vestiti, andiamo in ospedale.»
«Non vado da nessuna parte. La nonna ha detto che i medici non mi aiuteranno.»
In casa scoppiò uno scandalo. Dmitry chiamò sua moglie pazza, sostenendo che nel delirio si era inventata delle sciocchezze.
Era la prima volta che litigavano così ferocemente. Dmitry arrivò perfino a usare la forza, la afferrò per il braccio e la trascinò verso la porta.
«Se non vuoi andare in ospedale, ti ci porto con la forza.»
Ma Natasha si divincolò, perse l’equilibrio, cadde e si fece male. Dmitry, in un impeto d’ira, afferrò la borsa, sbatté la porta e se ne andò. Rimasta sola, Natasha trovò a stento la forza di avvisare il capo che era malata e sarebbe rimasta a casa.
Dmitry tornò a tarda notte e chiese scusa alla moglie. Lei rispose:
«Domani portami al villaggio dove viveva mia nonna.»
La mattina seguente, Natasha sembrava più un cadavere vivente che una giovane donna in salute. Dmitry la pregava in continuazione:
«Natasha, non essere testarda, andiamo in ospedale. Non voglio perderti.»
Ma andarono comunque al villaggio. L’unica cosa che Natasha ricordava era il nome del paese. Da quando i suoi genitori avevano venduto la casa della nonna, lei non c’era più stata. Per tutto il tragitto, Natasha dormì. Non sapeva nemmeno in quale campo dovessero andare, ma quando si avvicinarono al villaggio disse all’improvviso:
«Gira a destra qui.»
Appena scesa dall’auto, si indebolì e crollò sull’erba. Ma sapeva di aver trovato il posto giusto dove la nonna l’aveva condotta. Trovò le erbe necessarie e tornò a casa. Dmitry preparò l’infuso e Natasha lo bevve a piccoli sorsi, sentendo sollievo a ogni sorso.
Arrivata a stento in bagno, notò che la sua urina era nera. Questo non la spaventò; disse invece:
«L’oscurità se ne sta andando…»
Quella notte la nonna le apparve di nuovo in sogno. Questa volta sorrideva e cominciò a parlare.
«Ti hanno fatto una maledizione con un ago arrugginito. L’infuso ti ridarà le forze, ma non per molto. Devi trovare chi è stato per far tornare indietro il male. Non posso dirti chi sia, ma tuo marito è coinvolto in qualche modo. Se non avessi buttato via l’ago, sarei riuscita a vedere di più. Però…»
«Ecco cosa faremo. Compra degli aghi e pronuncia un incantesimo sul più grande: “Spiriti della notte, un tempo vivi. Ascoltate i profeti della notte, mostrate il nemico!” Metti questo ago nella borsa di tuo marito. Chi ti ha maledetta si pungerà con quello. Allora sapremo chi è e potremo rimandare indietro il male.»
Detto questo, la nonna scomparve.
Natasha si svegliò, sentendosi ancora debole, ma sapendo che la nonna l’avrebbe aiutata. Dmitry rimase a casa per stare con la moglie. Con sua sorpresa, lei cominciò a prepararsi per andare al negozio, dicendo che doveva andarci da sola.
«Non dire sciocchezze, Natasha, sei debole. Vengo con te.»
«Dima, prepara un po’ di zuppa, con questo virus mi è venuto un tale appetito.»
Natasha fece come la nonna le aveva indicato. La sera, l’ago incantato finì nella borsa di Dmitry. Prima di andare a dormire lui le chiese:
«Sei sicura che starai bene senza di me? Devo fermarmi di più?»
«Starò bene.»
Natasha si sentiva meglio. Sapeva che il male era ancora dentro di lei, ma l’infuso lo stava respingendo. Aspettava il ritorno di Dmitry dal lavoro. Quando entrò, la sua prima domanda fu:
«Com’è andata la giornata?»
«Bene, perché lo chiedi?»
Natasha aveva quasi pensato che la persona che l’aveva maledetta non si fosse rivelata quando Dmitry aggiunse:
«Natasha, indovina? Oggi Irina dell’ufficio accanto ha cercato di aiutarmi a tirare fuori le chiavi dalla borsa. Avevo le mani piene di carte. Be’, ha trovato un ago nella mia borsa e si è punta. Si è arrabbiata parecchio con me.»
«Che succede tra te e Irina?»
«Natasha, piantala. Amo solo te. Irina è solo una brava collega, niente di più.»
Dopo quelle parole, Natasha capì come l’ago fosse finito nella sua borsa.
Dmitry andò in cucina, dove la cena li aspettava.
Appena Natasha si addormentò, rivide la nonna. Le spiegò come rimandare il male a Irina. La nonna chiarì che le era ormai evidente che Irina volesse liberarsi di Natasha per stare con Dmitry. Se non le fosse riuscito, avrebbe fatto di nuovo ricorso alla magia.
Natasha seguì le istruzioni della nonna. Poco dopo, Dmitry annunciò che Irina si era ammalata e che i medici non riuscivano ad aiutarla.
Natasha chiese al marito di portarla al villaggio, al cimitero, dove non era mai stata dalla sepoltura della nonna. Comprò un mazzo di fiori e dei guanti per pulire la tomba. Trovò la tomba e vide la foto: era la nonna che le era apparsa in sogno e l’aveva salvata. Natasha pulì la tomba, posò i fiori e si sedette:
«Nonna, perdonami se non sono venuta prima. Pensavo bastasse che i miei genitori venissero una volta all’anno. Mi sbagliavo. Verrò io d’ora in poi. Se non fosse stato per te, io non sarei qui.»
Natasha sentì le mani della nonna sulle spalle. Si voltò, ma non c’era nessuno, solo una lieve brezza.