Raissa camminava avanti e indietro per la stanza, agitata. Il cuore le batteva all’impazzata, come se il mondo le fosse crollato addosso. Solo il giorno prima era stata dal notaio… e ancora non riusciva a capacitarsi di ciò che stava succedendo.
Suo padre era morto. Quel padre con cui non parlava da così tanti anni da aver perso il conto. Era venuto a mancare sei mesi prima, e lei non ne aveva avuto notizia. Ma il vero colpo di scena fu un altro: aveva lasciato a lei il ristorante di famiglia. Non ai figli del secondo matrimonio, che Raissa non aveva mai incontrato, ma proprio a lei.
La prima reazione fu il rifiuto. “Al diavolo tutto!”, pensò. Aveva altri progetti: tra due settimane sarebbe dovuta partire per la Germania dalla sua futura sposa.
Karl… difficile parlare di vero amore. La loro era più un’unione di convenienza: lui, uomo d’affari, cercava una moglie bella e brillante; lei desiderava un marito solido e benestante. Niente illusioni romantiche. Raissa sognava di aprire lì una catena di centri estetici; era già conosciuta come truccatrice di talento.
Ma quell’improvvisa eredità aveva stravolto ogni piano.
— Raissa, pensaci bene prima di rifiutare — la supplicò la madre.
— Mamma, non voglio niente da lui! — esplose lei.
— Non essere avventata. A volte la vita sorprende: le persone si innamorano quando meno se lo aspettano. Succede agli uomini e alle donne.
— Cosa? Lo stai difendendo?! — Raissa non credeva alle proprie orecchie. — Sei tu che lo hai sempre chiamato traditore, uomo spregevole!
La madre abbassò lo sguardo verso la finestra.
— Non lo giustifico… ma… — sospirò profondamente — ricordo quanto fosse presente per te da piccola. Non saltava mai un compleanno.
— Perché tu non glielo permettessi!
Raissa quasi fece cadere la tazza.
— Come, “non glielo permettessi”? Mi hai sempre detto che ci aveva abbandonate per la nuova famiglia!
Inna Pavlovna rimase in silenzio a lungo, fissando il vetro.
— Devo chiedere scusa… per tutte le bugie — mormorò con voce rotta — amavo troppo Jurij e l’ho soffocato con la mia gelosia. Eppure lui ci ha sempre aiutate. Con i suoi soldi hai potuto studiare e diplomarti.
Per Raissa fu uno shock. Per anni aveva creduto che il padre fosse un uomo senza cuore, e in un attimo la sua immagine si era ribaltata.
Alla fine non rinunciò al ristorante, ma non aveva idea di cosa farsene. Forse era meglio lasciare che lo gestisse qualcun altro e volare lo stesso in Germania? Oppure restare e occuparsene?
Karl non prese bene la notizia:
— Devi capire che i miei genitori non accetteranno un ritardo lungo.
— Lo so, amore. Cercherò di risolvere tutto in fretta.
— Quindi hai deciso di gestire il ristorante?
— Non ancora. Devo andare a vedere. Magari funziona bene e vale la pena tenerlo.
Dopo quella telefonata, Raissa si sentiva in colpa come una ragazzina sorpresa a fare una marachella. Scosse la testa e aprì il computer.
Le foto del locale la colpirono: arredamento elegante, atmosfera calda. Le recensioni erano buone, tranne due o tre che la inquietarono:
“Non lavorate qui! Il direttore fa strani test e poi non paga!”
Che significavano quei “test”?
Un’idea folle le balenò in mente.
— Mamma, e se andassi a lavorare lì sotto copertura?
— Come, scusa? — la madre la fissò dal divano, incredula. — Non vorrai mica fare la lavapiatti!
— E perché no? È il modo migliore per vedere come stanno davvero le cose.
— Sei matta… sembri tuo padre. Anche lui amava le trovate fuori dal comune.
Raissa rise e si mise davanti allo specchio indossando vestiti vecchi e anonimi.
— Un disastro! — commentò Inna. — Sembri una quarantenne!
— Perfetto. È proprio quello che voglio!
Il giorno dopo, il ristorante la lasciò senza fiato: grande, raffinato, con un giardino curato. Appena entrata, una ragazza si avvicinò:
— Non abbiamo ancora aperto.
— Ho risposto all’annuncio per lavapiatti.
— Vieni, ti porto da Andrej Nikolaevič.
“Ecco il despota delle recensioni”, pensò Raissa.
— È vero che fate strani test? — chiese senza resistere.
La ragazza scoppiò a ridere.
— Sciocchezze di chi non voleva lavorare. I test ci sono, ma servono solo a valutare le capacità. Non potremmo mantenere certi standard senza.
Raissa rimase di stucco. Nessuno staff terrorizzato, nessun regime di paura.
E Andrej Nikolaevič, quando lo incontrò, non era affatto il tiranno immaginato: poco più grande di lei, occhi gentili, voce calma… e decisamente affascinante.
— Buongiorno, siediti. Quale ruolo cerchi? — le chiese.
Raissa quasi non ascoltò le sue spiegazioni sulle mansioni: il cuore correva, gli occhi fissi sulle sue labbra. Si riscosse solo quando lui notò il suo sguardo perso.
— Allora, pronta per il test di idoneità? — sorrise Andrej.
Il “test” era una semplice prova per verificare il ritmo di lavoro e la resistenza allo stress. Raissa lo superò senza problemi.
— Perfetto — disse Andrej. — Quando puoi iniziare?
— Domani.
— Ottimo, abbiamo urgente bisogno.
Uscì con il cuore in tumulto. Karl? La Germania? In quel momento le sembravano un sogno lontano. Si sentiva viva come non mai.
A casa, la madre la guardò incuriosita:
— Cos’hai? Sembri un passero bagnato!
— Mi hanno presa! Sono ufficialmente lavapiatti! E Andrej… mamma, è così…
— Andrej? Quello moro e alto? — chiese Inna sorpresa. — È il figlio di un caro amico di tuo padre. Jurij lo ha aiutato tanto. Non avrei mai pensato che il legame si sarebbe spezzato.
Ancora una rivelazione su suo padre, e ancora un nodo in gola per Raissa.
Passarono i giorni. Il lavoro era duro, il ristorante sempre pieno, ma Raissa era felice. Vedeva poco Andrej e forse era meglio così: il cuore correva troppo ogni volta che lui era nei paraggi. Karl continuava a chiamare, sempre più spazientito. Raissa capiva che tornare da lui sarebbe stato come soffocare. Restare lì, invece, era vita.
Una sera, un litigio scoppiò nel locale: Lena, una vecchia amica di Raissa, ubriaca, urlava contro Andrej e minacciava di farlo licenziare “dalla proprietaria”.
Raissa intervenne, mise a tacere Lena e poi confessò la verità ad Andrej: chi era davvero e perché era lì.
Parlarono a lungo, lavarono insieme i piatti, e alla fine Andrej la accompagnò a casa.
— Non riesco ad abituarmi a te così — disse timidamente, prendendole la mano e sfiorandola con un bacio. — Verrai ancora?
— Ogni giorno, finché non troveremo una lavapiatti.
— Sei straordinaria.
Quella notte Raissa ricevette un messaggio da Karl:
“O vieni subito o annullo il matrimonio!”
Lei sorrise e rispose:
“Annulla pure. Io resto.”
Sei mesi dopo, il matrimonio si celebrò davvero: nel suo ristorante, accanto al suo vero amore, Andrej.