Mikhail, 23 anni, era nato e cresciuto in un piccolo villaggio nel nord del paese. Fin dall’infanzia aveva una profonda passione per la natura, circondato da foreste ricche di bacche e funghi, un fiume limpido e ampi prati verdi. Proveniva da una famiglia modesta che spesso affrontava difficoltà economiche. Sua madre, Aleksandra, era il pilastro della casa: si occupava della fattoria, manteneva l’ordine, cucinava con maestria e curava l’orto con dedizione.
Il padre, Pëtr, pur non trascurando né la moglie né il figlio, non si preoccupava molto del loro benessere. Amava bere e passare il tempo giocando a carte o a domino con gli amici, e non di rado si ritrovava con debiti. Così, tutte le responsabilità ricadevano sulle spalle di Aleksandra.
Misha non era uno studente eccellente, ma si impegnava a scuola per non deludere la madre. Aveva avuto qualche scontro con i compagni, ma sapeva difendersi. Dopo aver terminato l’undicesima classe, ricevette la chiamata per il servizio militare e partì.
L’anno lontano da casa fu duro, ma ancor più difficile era stata la sua storia d’amore con Oksana, nata ai tempi della scuola superiore. Lei proveniva da una famiglia benestante ed era considerata una sposa ambita; per conquistare la sua attenzione Misha dovette impegnarsi molto. Durante la sua assenza, Oksana gli scriveva spesso, confessando di sentirne la mancanza e aspettando con ansia il suo ritorno.
Al rientro, Misha imparò a guidare e trovò lavoro come autista di un camion per il trasporto del legname, con uno stipendio discreto — un vero privilegio per un ragazzo del villaggio. Grazie a una raccomandazione di un amico, ottenne un impiego regolare, lontano da attività illegali come il bracconaggio o il taglio abusivo degli alberi. Un giorno salvò addirittura un cucciolo di lupo, rimasto orfano dopo che la madre era stata uccisa da un cinghiale. Il piccolo, impaurito, non sarebbe sopravvissuto da solo, così Misha lo portò a casa. Il lupo, chiamato “Grigio” per una chiazza chiara sul muso, divenne presto riconoscibile tra gli alberi. Con il tempo imparò a riconoscere il suo salvatore e spesso si incontravano nei boschi, dove Grigio si faceva accarezzare.
La vita privata, però, riservava a Misha amare delusioni. Oksana non lo attese: scelse un ricco uomo della città.
— Hai fatto bene, figlia mia — commentava Aleksandra —. Quella famiglia non ha mai avuto nulla, e se ti ostini a voler sposare Misha, il tuo futuro marito penserà che siete già promessi.
Oksana tagliò ogni rapporto con Misha senza spiegazioni, smise di rispondere alle sue lettere e non gli aprì neanche quando lui passò ore sotto la sua finestra. Alla fine, lui si arrese senza creare scandali.
Una sera d’estate, mentre guidava verso l’ultima consegna, Misha aprì i finestrini per godersi la brezza fresca e sentì un ululato insolito: un intero branco di lupi era nei paraggi. Si fermò, preoccupato che gli animali potessero essere in pericolo o intrappolati dai bracconieri.
All’improvviso gli sembrò di udire una voce umana che chiedeva aiuto. Prese il suo vecchio fucile da difesa — aveva già affrontato situazioni pericolose — e seguì i suoni fino a una radura. Su un ramo alto tremava una ragazza, circondata dai lupi. Al suo fianco ringhiava Grigio, riconoscibile dalla sua macchia.
— Aiuto, vi prego! — gridò la giovane. — Mi mangeranno!
Senza esitazione, Misha sparò un colpo in aria per spaventare i lupi e si avvicinò. Non dava colpa agli animali per istinto, ma la vita della ragazza era in grave pericolo.
— Bravo, Grigio, hai fatto il tuo dovere — disse accarezzando il lupo dietro le orecchie.
Il lupo le leccò il ginocchio, ma la ragazza, terrorizzata, perse conoscenza. Misha la raccolse e la portò al camion, temendo un nuovo attacco. Durante il tragitto lei si risvegliò e disse di chiamarsi Alla, senza aggiungere altro. Aveva una ferita sulla nuca e i capelli intrisi di sangue; spiegò solo che aveva bisogno di riposare.
— Vuoi che chiami un medico? — chiese Misha.
— No, grazie. Mi serve solo riposare — rispose lei, nervosa e diffidente.
— Mia madre ti curerà e contatterà i tuoi familiari. Stai tranquilla.
— Grazie… pensavo di morire — sussurrò Alla.
Aleksandra le preparò un infuso di tiglio e miele, la mise a letto, mentre Pëtr rassicurava Misha:
— Non insistere con le domande, racconterà tutto quando starà meglio.
Alla dormì fino a mezzogiorno del giorno seguente. Nei giorni successivi riprese le forze e, una sera, iniziò a raccontare:
— Mio padre era un uomo d’affari — cominciò esitante —. Non ricordo mia madre; lui mi ha cresciuta da solo. Vivevamo bene, senza mancanze. Ma quattro anni fa ha conosciuto Svetlana, una vedova di quarantatré anni. Sembrava sincera, e papà credeva che fosse innamorata di lui, non del suo denaro.
Alla convivenza con la nuova moglie non c’erano litigi, ma Svetlana si era avvicinata sempre più agli affari di mio padre, studiando ogni mossa e guadagnandosi la fiducia dei suoi collaboratori. Io l’avevo avvertito, ma papà, felice a quell’età, non mi ascoltò. Poi papà morì di infarto. Io sospetto che Svetlana abbia avuto qualcosa a che fare, ma non ho prove.
Dopo i funerali, lei mi trattò come un’estranea: cambiò tutto in casa, fece lavori e mi rimproverava. Poi, insieme al suo amante Denis, decisero di eliminarmi. Mi hanno colpita alla nuca e portata in una tana di lupi, convinti che saremmo stati divorati.
— È terribile! — esclamò Aleksandra.
— Solo Grigio mi ha salvata — continuò Alla —. Un lupo riconosce chi gli ha dato aiuto.
Misha e Pëtr decisero di denunciare la matrigna e Denis, ma Alla, scoraggiata, disse che senza prove non avrebbero vinto.
Allora Misha ebbe un’idea: chiamare Svetlana fingendo di aver ritrovato Alla incosciente con documenti e cellulare.
— È viva? Parla? — chiese terrorizzata Svetlana.
— No, è ancora confusa — rispose Misha.
Spaventata, Svetlana chiamò Denis.
— Dobbiamo andare subito — disse.
I due arrivarono a casa con la scusa di riportare Alla. Non appena entrarono, Misha fece irruzione con il vice sceriffo. Alla aprì gli occhi e confermò tutto, smascherando il piano di omicidio.
Grigio, richiamato dal richiamo di Misha, comparve in giardino ringhiando contro Denis e Svetlana, che si arresero e confessarono. La polizia raccolse le testimonianze e avviò il processo.
— Ecco come è andata — raccontò Misha, abbracciando Alla.
— Ora non ho più nessuno… mio povero papà… — singhiozzò lei.
— Io ci sono — la confortò lui.
Nei giorni successivi, Misha e Alla si avvicinarono sempre più. Quando capirono di amarsi, decisero di stare insieme. Misha si trasferì in città, iniziò a lavorare nell’azienda di Alla, si iscrisse all’università part-time e dimostrò tutto il suo valore.
Ogni fine settimana tornavano al villaggio, portando regali ad Aleksandra e Pëtr, e portavano Grigio a fare lunghe passeggiate nei boschi. Uniti dalle difficoltà, erano finalmente felici e già progettavano il loro matrimonio.