«Tu ci dirai dov’è quella maledetta documentazione!» ringhiò l’uomo tra i denti.
Olga tremava dall’inizio alla fine. Un tizio sudicio, che puzzava di sudore e chissà cos’altro, le stringeva la gola con forza. Due sconosciuti l’avevano bloccata contro un muro, in un vicolo buio.
«Che fai con lei, eh?» tuonò il secondo. «Due colpi alle costole e sputi tutto, come una femminuccia!»
«Non lo so!» la voce di Olga si spezzò. «Davvero non lo so! Vitya… mio marito… non portava mai niente a casa!»
«E io ti dico come stanno le cose!» strizzò gli occhi l’uomo. «E invece?»
«Mai!» Olga scosse la testa, il viso rigato di lacrime. «Avevamo un patto: a casa non si parla mai di lavoro!»
Finalmente il primo allentò la presa. Olga scivolò lentamente giù per il muro, finendo seduta sull’asfalto freddo e umido.
«Va bene, facciamo finta di crederti» disse il secondo. «Ma allora devi aiutarci. Sforzati, pensa! Dove poteva nascondere quei fogli? Che fine hanno fatto?»
Le lacrime scendevano ininterrotte sulle sue guance.
«Non capite!» singhiozzò. «Se quei documenti fossero stati davvero così importanti, non me li avrebbe mai mostrati! Mai! Sapeva che era meglio morire che mettermi nei guai! Perché io non sapessi nulla! Capitemi!»
«Ascolta bene» disse il primo con durezza. «Appena trovi qualcosa, chiama subito. Non aprire, non toccare niente: chiama. Altrimenti ti troviamo. Prima ti facciamo passare dei guai… a mani nude. E poi ti ammazziamo lentamente. Capito?»
Olga annuì appena. L’uomo si chinò e con fare beffardo infilò un biglietto da visita sotto l’orlo del suo vestito.
«Imprimalo bene.»
I due se ne andarono, salendo su un’auto nera che sparì nel buio. Olga rimase seduta sull’asfalto freddo, senza forze. Una voce alle sue spalle la rimproverò:
«Di nuovo ubriaca per terra! È appena cominciata la giornata e già sei così! Questi giovani d’oggi non hanno più vergogna!»
Passi affannosi si avvicinarono, ma la voce divenne poi dolce e preoccupata:
«Olga? Che fai lì? Perché sei qui?»
Olga aprì gli occhi e vide la vicina, Valentina Sergeevna.
Mezz’ora dopo era già in cucina da lei, a bere tè con marmellata e raccontare singhiozzando tutto quello che era successo.
«Vitya amava scrivere di argomenti che gli altri evitavano. Negli ultimi giorni era cambiato, nervoso. Una volta mi ha detto di avere materiale che avrebbe fatto cadere teste ai piani alti. Nient’altro. Io gli avevo chiesto di lasciar perdere, ma lui ha solo scrollato le spalle.»
«Poi è stato investito da un’auto proprio sotto casa» sospirò Valentina. «Non credo sia stato un incidente. Il conducente non è mai stato trovato.»
Fece un respiro profondo.
«Devi andare via, Olena. Anche solo per qualche anno. Finché tutto non si calmerà.»
«Mi troveranno ovunque» sussurrò Olga. «Anche dall’altra parte del mondo.»
«Pensa bene» le strinse la mano la vicina. «Magari in un posto dove nessuno penserebbe mai di cercarti.»
Olga rifletté un attimo.
«C’è una vecchia casa lontana. La nonna di Vitya la lasciò a noi. Ci siamo stati solo una volta, quando pensavamo di venderla.»
«L’avete venduta?»
«No, non è andata. Poi l’abbiamo dimenticata. Sta vuota.»
«Allora vai lì!» esclamò Valentina decisa. «Ti passerò un numero. Mio nipote lavora in un reparto che si occupa dei grandi criminali. Arriva presto. Ti racconterò tutto e, se serve, chiamalo subito. Non esitare. Questi per soldi fanno di tutto.»
«Grazie… grazie di cuore.»
Quella stessa sera Olga diede le dimissioni. Raccolse i bagagli in fretta, andò sulla tomba di Vitya, pianse e lo salutò per l’ultima volta. Poi, di notte, salì su un treno che la portò lontano dal villaggio, scegliendo strade secondarie per non farsi seguire.
Il villaggio era ancora addormentato quando scese dall’autobus. L’aria grigia e umida era la stessa di tanti anni prima, come se il tempo si fosse fermato.
La casa sembrava cupa e trascurata. Nel fienile trovò della legna secca — una fortuna inattesa. Dentro però la struttura era solida. In due settimane di pulizie, pittura e piccoli lavori, Olga la trasformò in un rifugio accogliente.
Trovò lavoro come cameriera in un bar, ma chiese di fare la cuoca per restare più nascosta. Il padrone promise di spostarla appena si fosse liberato un posto. Lo stipendio bastava — la vita divenne semplice ma tranquilla.
Una settimana prima di Capodanno, Olga tornava a casa dal lavoro. Nel villaggio un solo lampione tremolava nel vento. I fiocchi di neve danzavano nell’aria. Un sorriso le illuminò il volto, come quando era bambina, convinta che da un momento all’altro sarebbe apparsa la Regina delle Nevi.
Fu allora che notò un dosso strano nella neve, proprio sotto il lampione. Intorno tutto era coperto da uno strato uniforme, ma lì c’era qualcosa di troppo regolare. Il cuore le balzò, e corse verso quel lieve rilievo.
Sotto la neve giaceva un cane grande, magro, esausto. Il pelo era intriso di fango e neve, le ossa spuntavano sotto la pelle, e quegli occhi scuri, tristi, raccontavano disperazione.
«Oh, poverino…» sussurrò Olga chinandosi. «Pensavi di morire qui, sotto il lampione? Su, rialzati!»
Provò a sollevarlo, ma il cane era troppo debole. Si accovacciò accanto a lui, prese le sue zampe anteriori e lo caricò sulle spalle. Passo dopo passo, con fatica, lo portò a casa.
«Resisti un po’, tesoro. Ti scaldo e ti do da mangiare.»
Lo mise vicino alla stufa. Il cane tentò di alzarsi, ma le zampe cedettero. Olga gli stese una coperta addosso. Solo dopo un’ora la sua tremarella diminuì.
Gli portò una ciotola di brodo tiepido.
«Non so cosa ti piaccia, per ora inizia con questo.»
Il cane le leccò la mano in segno di gratitudine, mangiò qualche cucchiaio e poi chiuse gli occhi. Olga tolse la ciotola con delicatezza.
«Riposa, va bene?»
Quella notte Olga vegliò il suo salvatore. Al mattino lo svegliò dolcemente.
«Andiamo a fare una passeggiata?»
Il cane scodinzolò piano.
Dopo il giro, Olga riempì la ciotola con pasta e carne in scatola.
«Non so cosa sia meglio, mangeremo quello che mangio io. Ora… come ti chiami?»
Il cane mangiò lentamente, guardandola di tanto in tanto.
«Ti chiamerò Jack. Ti piace?»
Jack abbaiò sommessamente.
«Hai anche la voce!» rise Olga.
Mentre sorseggiava il tè, Jack esplorava gli angoli della casa. Ad un tratto si fermò davanti a un vecchio armadio, annusò il pavimento e cominciò a grattare con la zampa. Olga si avvicinò.
«Che fai lì? Il pavimento sembra normale.»
Ma Jack non si fermò. Olga si chinò e notò un quadrato nel pavimento, circa trenta per trenta centimetri, come un coperchio. Il cuore le sobbalzò e, spinta dalla curiosità, tornò in cucina a prendere un coltello lungo. Tornata accanto all’armadio infilò la lama sotto le tavole e le sollevò. Sollevò il coperchio senza fatica e trovò una piccola cassa di legno.
Le mani le tremarono mentre la tirava fuori. Il coperchio non era chiuso a chiave. Lo aprì… e rimase pietrificata.
Dentro, perfettamente conservata come un ricordo, c’era la cartella blu con l’iniziale “V”… la stessa che aveva comprato per Vitya. Le lacrime le riempirono gli occhi: quei fogli erano la ragione della sua morte. Accanto c’erano dei soldi e una chiavetta USB.
«Vitya…» mormorò tra i singhiozzi, «ne è valsa la pena?»
Scorse le prime pagine. In dieci minuti capì che quei documenti avrebbero fatto crollare l’élite della città: il sindaco, grandi imprenditori, funzionari… tutti.
Afferrò la borsa, prese il biglietto con il numero del nipote di Valentina — Matvey — e chiamò.
Lui la ascoltò in silenzio, poi disse:
«Le mie condoglianze. Conoscevo anche io Vitya. Doveva consegnarmi quei documenti… poi è sparito. Arrivo da te subito. Sarò lì per sera.»
Fece una pausa, poi aggiunse con voce grave:
«State attente. E voi andate via da casa. Subito. Mettetevi in un posto sicuro.»
Olga non capì: nessuno sapeva dove fosse nascosta la cartella. Eppure, fiduciosa, tornò a casa ad aspettare.
Uscendo per una passeggiata serale con Jack, notò una macchina nera, lo stesso modello di quella dei due che l’avevano minacciata. Il cuore le balzò. Corse in casa, prese la cartella e il telefono e si lanciò nel bosco dietro al villaggio.
«Jack, seguimi!» chiamò.
Fuggirono tra gli alberi, guadagnando tempo. Olga nascose la cartella in un vecchio tronco cavo e continuò a correre, portando Jack con sé. Ma pochi minuti dopo furono trovate.
«Allora, bella?» sghignazzò uno dei malviventi.
«Andatevene! Che volete?»
«Che vogliamo?» balzò avanti l’altro, estraendo una pistola. «Chiama il cane, o lo ammazziamo.»
«Jack non c’entra! L’ho trovato io! Non toccate lui!»
Olga si mise davanti al cane, ma Jack capì il pericolo e si mise tra lei e i banditi, mostrando i denti. Uno di loro si fermò, teso in ascolto.
«Senti!» disse il secondo, guardando lontano.
Dal bosco arrivarono rumori di motori e voci.
«Ma che… OMON!» esclamò il bandito.
In quel momento Jack balzò contro l’uomo armato, gli strappò la mano e fece volare la pistola nella neve. L’uomo urlò dal dolore, ma il cane non mollò la presa.
Subito dopo arrivarono uomini in uniforme.
«State bene?»
«Sì…» sussurrò Olga, tremando.
Abbracciò Jack, scoppiando in lacrime tra paura e sollievo.
Si avvicinò un uomo sui trentacinque anni: era Matvey.
Passò un anno pieno di ansie, interrogatori e processi. Matvey e Jack la protessero sempre.
Quando l’ultimo imputato finì in carcere, Matvey sorrise con calore:
«È finita. Ora puoi respirare.»
Olga si trattenne a stento dal piangere, ma erano lacrime di sollievo e gratitudine. Prese le sue cose e Matvey la seguì nella stanza.
«Resta un po’?» la invitò. «Oggi brindiamo, parliamo…»
Olga si sedette sul bordo del letto. Perché andarsene? Da un anno vivevano vicini, uniti più di una famiglia. Paure che sembravano insormontabili erano svanite.
Era spaventoso ammetterlo, ma ce l’avevano fatta. Superato il dolore e la solitudine, tre mesi dopo celebrarono un matrimonio intimo e pieno di affetto.
Così, nel cuore di Olga, oltre all’amore per il marito scomparso, c’era spazio per una nuova vita — con l’uomo che non l’aveva lasciata affondare e con il cane che era diventato molto più di un animale: il guardiano del suo futuro.