«Len’ka, te l’avevo detto: stasera verranno degli amici a casa mia. La tavola va apparecchiata con cura!» annunciò Dmitrij durante il pranzo.
Mancavano appena quattro ore all’appuntamento, un tempo brevissimo, ma lui non ammetteva compromessi: bollire qualche pelmeni e tagliare un’insalata non era abbastanza. Non era un impiegato qualsiasi, ma un agricoltore affermato, e la tavola doveva essere degna di una vera festa.
«Accogli gli ospiti con semplicità? Non posso organizzare nulla, la bimba è malata, non posso abbandonarla per cucinare!» provò a spiegare Lena, cercando di far ragionare il marito. «Perché non vi vedete in qualche casa di campagna? Una volta lo facevate così, no?»
Parlava a voce bassa, consapevole che Sergej non tollerava discussioni. Fin dall’inizio del loro matrimonio, lui aveva imposto il suo carattere duro, convinto che lei fosse sempre la colpevole. Ogni litigio si chiudeva con la sua frase definitiva: «Sergej ha sempre ragione, fine della discussione».
«Che casali, di cosa parli? A che serve una moglie se non ha tempo? Non è un mio problema! Un uomo “normale” inizia il weekend dopo una bella abbuffata notturna. Devi abituarti!»
La loro bambina aveva solo quattro anni. E proprio per una gravidanza difficile, Lena aveva accettato quel matrimonio con il figlio viziato di ricchi genitori, un vero tiranno. Come era arrivata a tanto?
La risposta era semplice: lui sapeva fingere. Era stato gentile durante la malattia della sua mamma, le aveva promesso amore… Ma sua madre la metteva in guardia: «Non legarti a loro, in quella famiglia tutti gli uomini diventano tiranni con l’età!» Tuttavia, incinta e senza alternative, Lena aveva detto sì.
Dopo il matrimonio, tutto era cambiato. Sergej diventava ogni giorno più duro, già mentre lei era incinta le urlava contro, seppur meno violento. Lei attribuiva tutto all’ansia da futuro padre.
«Passerà col tempo! Guarda quanto è fortunato: ha preso un vero uomo!» ripeteva la suocera, che ogni tanto faceva visita, vestita di bianco, controllando la pulizia della casa.
Ma come poteva tutto essere perfetto, se gli amici di Sergej erano bevitori accaniti, che entravano senza togliersi le scarpe?
Prima del matrimonio Sergej aveva detto chiaro: «Una moglie degna o porta soldi o ne fa guadagnare molti». Nulla corrispondeva alla realtà. Passo dopo passo, lui aveva preso il controllo di ogni aspetto della sua vita, privandola della libertà finché non le rimase nulla.
Poteva svegliarla a mezzanotte, farle scenate inutili o lamentarsi di un piatto troppo salato — tutto davanti agli ospiti.
Avrebbe dovuto andarsene? Sua madre era morta da poco, e il fratello si limitava a scrollare le spalle:
«Sono preso con i miei affari. Non ti fidi di me?»
«Certo che mi fido! Dopo la morte di mamma abbiamo pensato che fosse meglio sposarci. Peccato non abbia ascoltato i suoi consigli… Tu avresti potuto aiutarmi.»
«Non l’ho chiesto! Ma Sergej ha già iniziato a litigare con te davanti a Mašenka,» si lamentò Lena.
«E cosa ti aspettavi? È ricco! Non giudicarmi: chi arriva primo, mangia prima. Sei troppo sensibile. Sii grata che ti abbia dato un tetto.»
Il fratello non voleva saperne. Se avesse avuto i soldi, Lena sarebbe stata una madre single. Ma senza scelta, doveva rimanere una moglie sottomessa.
Lena si sentì profondamente delusa. Voleva protestare con Sergej, ma sapeva che non avrebbe portato a nulla. Anzi, avrebbe spinto il fratello a chiedere soldi in prestito, ma lei non ne avrebbe mai visti.
Nonostante la sua ricchezza, Sergej risparmiava su tutto. Ordinò a Lena di andare di nascosto in città a comprare vestiti usati per lei e per la bambina.
«Forse potrei imparare a cucire?» propose timidamente.
«Hai sentito mia madre? Ormai la stoffa costa cara, meglio l’usato,» rispose Sergej.
«Ma voi e Olga Alekseevna non indossate mai abiti di seconda mano! Comprate sempre vestiti nuovi!» sbottò Lena. «Non voglio che nostra figlia cresca vestita di stracci!»
Era la prima volta che sfidava apertamente la sua avarizia e tirannia.
«Come osi parlare! Lo stipendio lo consegnerai tutto a mia madre, fino all’ultimo centesimo. Lei ti darà i soldi per la casa. Non ho tempo per queste cose!» tagliò corto lui.
«Quindi dovrei lavorare, dare tutto a tua madre e poi gestire la casa con i suoi soldi? È una schiavitù? Sono una schiava che paga per vivere?»
Per la prima volta Lena alzò la voce. Sergej rimase senza parole.
La afferrò per le spalle e la trascinò fuori in cortile. Era novembre e faceva un freddo gelido.
La mattina dopo, tremante dal freddo, Lena capì che non poteva più andare avanti così. Era arrivato il momento di scappare.
Mašenka, svegliatasi, sentì la mamma piangere e con forza spinse il chiavistello, liberandola. Per questo si ammalò, ma Lena non disse nulla: temeva che Sergej potesse far loro del male.
«Non dirlo a nessuno, sei tu che mi hai aiutata, ok?» le sussurrò.
«Meglio punire me che te!» rispose la bambina con voce tremante.
«Prometto che tutto finirà presto. Fuggiremo, ma è un segreto,» pregò Lena.
Il cuore le si spezzava: pensava che la bambina volesse proteggerla e temeva la vendetta di Sergej. Non poteva più aspettare: il giorno era arrivato — Sergej aveva annunciato l’arrivo degli amici.
«Posso smettere di dare il mio stipendio a tua madre? Non è giusto!» chiese al gestore della fattoria, cercando un modo per scappare.
«Hai ragione… ma qui è tutto loro. Problemi tuoi con Sergej?» rispose sospettoso Pëtr Ivanovič, notando il suo stato.
«Non proprio…» esitò Lena.
«Va bene, parlerò io con Olga Alekseevna. La conosco da anni, è una brava donna, la considero una madre,» la rassicurò.
«No, voglio provare da sola.»
Il fratello ribadì il suo rifiuto:
«Scordatelo! Se lasci Sergej, non sarò più tuo fratello!» minacciò Ivan.
«E tu non temi che io dica a Sergej che non hai ancora saldato il debito?» lo sfidò Lena.
Con sua sorpresa ottenne cinquantamila rubli: solo un decimo di quanto spettava. Lui si infuriò e la insultò, ma alla fine firmò la quietanza.
Non rimaneva nulla per la casa. La suocera pretendeva resoconti per ogni spesa, anche per i pomodori, e accompagnava Lena al mercatino dell’usato.
«Macchia sulla camicia? Fissa un foulard con una spilla! A chi vuoi piacere, se non a tuo marito? La vera modestia è la virtù della nuora!» ripeteva Olga.
Quei soldi sembravano una vittoria, ma senza la sua forza di volontà Lena non avrebbe ottenuto nemmeno quella miseria.
«Oggi arriva il tuo socio più anziano. Vorrei preparare l’arrosto di maialino ripieno! Ma Olga non risponde al telefono,» sospirò Lena.
«Prendi questi, ma conserva le ricevute,» disse Sergej, lanciando qualche banconota. «Compra anche qualcosa di forte, in cantina ho ancora un paio di casse.»
«Possiamo risparmiare?» tentò Lena.
«Io sono il padrone! Mia madre ha detto così, e così si fa!»
Una piccola vittoria: aveva finalmente in mano una parte di ciò che il fratello le aveva sottratto.
«Ti faccio un porcellino! Sei tu il porcellino!» pensò Lena, felice che presto tutto sarebbe finito.
Sergej le chiese una birra:
«Voglio rilassarmi,» annunciò.
«Subito,» rispose Lena con finta obbedienza.
In realtà aveva preparato un sonnifero. Mašenka si era leggermente raffreddata, e Sergej temeva il contagio. Tutto procedeva come previsto.
Mentre lui dormiva, squillò il telefono.
«È Leha! Di’ a Sergej che arriveremo due ore dopo. Saremo in dieci,» ordinò un socio.
«Vuoi svegliarlo?» chiese Lena ansiosa.
«No, lasciamolo riposare. Così dopo la sbornia non capirà niente,» rise l’uomo.
Come per destino, la suocera era in sanatorio, irraggiungibile. Lena spense il telefono, mise i soldi in borsa e chiamò un taxi. In paese l’aspettava un’amica, dove poteva nascondersi. Dove andare dopo era incerto, ma prima doveva riprendersi.
Poteva portare solo una valigia per non destare sospetti tra i vicini che avrebbero avvertito la suocera. Ma non le importava: la maggior parte degli abiti erano inutili.
«È ora, sveglia Mašenka!» chiamò dolcemente.
«Papà verrà con noi?» chiese assonnata la bimba.
«No, e nessuno deve sapere. Se chiedono, diremo che siamo andate a fare la spesa per gli ospiti, ok?» le fece l’occhiolino.
«Sì, mamma! Ti proteggerò!» la abbracciò.
«Con te accanto non ho paura!» sorrise Lena.
Il viaggio in treno fu tranquillo: finalmente il tempo per riflettere. Mašenka si addormentò sulle sue ginocchia. In borsa c’era un prezioso maglione giallo.
Improvvisamente una mano la toccò sulla spalla: Lena sobbalzò. Davanti a lei una donna anziana, sorridente.
«Len’ka, sei tu?! Perché viaggi con la bambina? Dov’è tuo marito?»
Solo allora riconobbe zia Rita, vecchia amica di sua madre.
«È una lunga storia…» iniziò a raccontare, e poi spiegò tutto.
«Stare senza un tetto con una bimba è un vero dramma,» sospirò zia Rita. «Ma guarda il lato positivo: ti ho incontrata io, che ho due appartamenti! Ricordi le mie disavventure con gli uomini?»
Lena annuì, commossa. Zia Rita aveva sempre desiderato una famiglia e ora l’aveva.
«Se non avessi avuto Sergej, non avrei neppure Mašenka!» sorrise Lena tra le lacrime.
«Sarò la tua famiglia! Vivremo in un grande appartamento, con vestiti nuovi e tanti dolci!» promise la donna.
Mašenka si svegliò.
«Siamo arrivate?» chiese.
«Tra dieci minuti, piccola,» la carezzò zia Rita.
«E tu sei la mia nonna?» domandò la bimba.
«Sì!» rise la donna. «Prenderemo un orsacchiotto senza toppe e un vestito da principessa!»
Lena non riusciva a credere alla sua fortuna: dopo tanto dolore, finalmente sperava in una vita nuova.
«Il fratello di Mašenka mi ha detto che sei diventata moglie di un ricco agricoltore e non vuoi più i vecchi amici,» confidò zia Rita.
Lena rispose rassegnata:
«Forse il destino ci ha messe insieme, e io non voglio perdere questa occasione.»
A volte i giorni più bui sono il preludio a qualcosa di meraviglioso. Basta non smettere di credere che esistano persone pronte ad aiutare.