«Papà, hai visto quella macchina fantastica parcheggiata davanti a casa?» Zhenya entrò di corsa, i capelli arruffati come un uccellino, ma si fermò di colpo. Nella stanza c’era una donna con suo padre, che teneva stretta la sua mano senza lasciarla nemmeno quando lei varcò la soglia. La macchina svanì subito dalla sua mente.
«Chi è?» chiese Zhenya, aggrottando le sopracciglia e fissando la sconosciuta.
«Zhenya, tesoro,» disse il padre, visibilmente nervoso mentre la donna accarezzava dolcemente la sua mano, «lei è Katya, la mia donna speciale. Volevo tanto presentartela.»
«Donna speciale?! Come hai potuto?!» La rabbia di Zhenya ribolliva dentro. «Non dirmi che verrà a vivere qui! Mamma è morta solo tre anni fa! Come puoi portare una sconosciuta in casa nostra?»
«Evgenija,» la sua voce si fece seria, «non mettermi in imbarazzo. Katya è una persona meravigliosa. Spero che diventerete amiche. Si trasferirà qui dopo il nostro matrimonio.»
«Matrimonio?! Papà, davvero ti sposi?» La notizia colpì Zhenya come un fulmine. Aveva provato a prepararsi piano, ma tutto si era trasformato in un disastro.
«Sì, stiamo organizzando il matrimonio,» confermò lui con un sorriso forzato. «Sono sicuro che andrà tutto bene.»
«E non ha una casa sua? Perché deve stare da noi?» serrò i pugni Zhenya.
«Ha un appartamento. E, tra l’altro, quella macchina fuori è sua.»
«Allora viva lì! Che ci interessa?» La voce le tremava per la rabbia. Si girò di scatto, corse in camera, sbatté la porta e si lasciò cadere sul letto, rivolta al muro. Le lacrime bagnavano il cuscino, ignorando i bussare di suo padre senza risposta.
«Zhenya, cosa succede?» si sedette sul bordo del letto, poggiandole una mano sulla spalla.
Lei scrollò le spalle e scostò via la mano, poi si voltò bruscamente.
«Come hai potuto? È un tradimento! E mamma? Dicevi di amarla!»
«Zhenya,» rispose lui con dolcezza, «mamma non c’è più, lo sai. L’amavo e la amerò sempre. Ma la vita va avanti. Katya è davvero una brava persona. Vi troverete bene. Scusa se non sono stato delicato… Ma Katya mi aiuterà a esserlo.» Tentò di accarezzarle la testa, ma lei si ritrasse.
«Non voglio vivere con lei! Non significa nulla per me!» disse, rivolta di nuovo al muro. Lui sospirò e uscì.
«Allora?» disse Katya salutandolo alla porta. «Fa i capricci?»
Annui.
«Sergey, non preoccuparti, passerà. Ha solo bisogno di tempo. Per ora la porto da mia madre e la visiterò nei weekend.»
«Hai ragione.»
I giorni passarono, ma Zhenya ignorava Katya: non rispondeva, evitava il dialogo. Quando Katya la lodava, lei rispondeva solo con un ghigno di disprezzo.
«Vuole solo conquistare papà!» pensava. «Presto esagererà. Ha scelto la persona sbagliata!»
Quando il padre le comprava qualcosa, lei gioiva come una bambina.
«È stata Katya a sceglierlo,» diceva lui con nonchalance, ma lei gettava il regalo nell’armadio, pronta a non usarlo mai.
Alla fine dell’anno scolastico, Sergey e Katya proposero di rinnovare l’appartamento prima delle nozze.
«Zhenya è cresciuta, possiamo cambiare anche i mobili,» suggerì Katya. «Ha superato la carta da parati con gli orsacchiotti.»
«Ma dove starà durante i lavori?» si chiese Sergey. «Qui non può restare, mia madre vive lontano…»
«Mandala da mia madre. Non si offenderà. È un bel posto, aria fresca, un lago vicino. Solo per l’estate.»
«Ottima idea! Così evita polvere e vernice. Quando torna, avrà una stanza nuova.»
Quella sera Sergey parlò con la figlia.
«Zhenya, io e Katya abbiamo pensato di mandarti da mia madre per l’estate. Zoya Stepanovna è una donna speciale. Faremo i lavori qui. Il matrimonio è a ottobre, vogliamo che tutto sia pronto per il nostro nuovo capitolo.»
«Papà, io non voglio andare!» protestò la ragazza. «Fate i lavori voi, a me non interessa!»
«Figlia, sei allergica a polvere e vernice. Ricordi com’eri rimasta a scuola?»
Zhenya rabbrividì al ricordo, ma non si convinse.
«Non voglio andare, soprattutto da una sconosciuta.»
«Stai tranquilla, Zoya Stepanovna è buona.»
Offesa, Zhenya scappò di casa e vagò fino a sera. Sergey la chiamò a ripetizione, contattò amici, pensò anche alla polizia. Quando tornò, aveva odore di bevande energetiche.
«Domani fai la valigia e vai da Zoya Stepanovna. Se non vuoi, finirai in un centro per ragazzi difficili!» decise Sergey.
Il giorno seguente Zhenya rispondeva a monosillabi, mangiava poco e sospirava ogni volta che si parlava della partenza. Ma il momento arrivò e la videro salire sulla macchina di Katya.
Per un attimo dimenticò il rancore verso la «nuova» di papà, osservando Katya guidare con sicurezza. Pensò con un filo di gelosia: «Papà non sa guidare così!»
Si risvegliò quando la città fu lontana e la strada divenne campagna.
«Papà, dove andiamo?» chiese.
«Tra poco arriviamo,» rispose lui.
L’auto entrò in un piccolo villaggio, percorse la via principale e si fermò davanti a una casetta azzurra dal tetto rosso.
«Siamo arrivati!» esclamò Sergey. «Zhenya, scendi.»
«Vivo in un villaggio?» sbottò incredula, guardandosi intorno.
«E cosa c’è di male?» disse una voce ferma.
Una donna alta e fiera uscì ad accoglierli, più una direttrice scolastica che una nonna di campagna.
«Zoya Stepanovna, questa è la tua nuova aiutante,» disse Sergey appoggiando una mano sulla spalla di Zhenya.
«Ciao Zhenya,» salutò Zoya, osservandola con cura. «Benvenuta nella mia casetta. Pranziamo insieme, poi i tuoi genitori torneranno in città.»
Il pranzo fu silenzioso. Zhenya non toccò nulla.
«Sergey, puoi andare. Me la cavo da sola.»
«Ma se…»
«Non ti preoccupare,» interruppe Zoya. Zhenya rimase in camera, convinta che il mondo fosse contro di lei.
I genitori si congedarono in fretta.
«Sistemati, poi puoi visitare il lago. Cena alle sei, non tardare.»
Zhenya sbuffò, si mise le cuffie e si sdraiò sul divano, ignorando la cena.
Mezz’ora dopo Zoya bussò e entrò.
«Vedo che non hai mangiato. Vieni ad aiutarmi con i piatti.»
«Non sono qui per fare la serva!» sbottò Zhenya.
«Va bene,» fece Zoya scrollando le spalle e andando via.
La mattina dopo il canto del gallo svegliò Zhenya. Quando Zoya uscì in giardino, lei entrò in cucina affamata, ma non trovò nulla: né frigorifero né pentole piene.
«Fantastico!» esclamò. Poco dopo rientrò Zoya.
«Hai perso qualcosa?»
«No.»
«Non preoccuparti, la colazione è passata. Il pranzo è tra due ore, io ho da fare. Se non aiuti, devi aspettare.»
Zhenya sopportò la fame per ore, poi tornò in cucina e trovò Zoya china, con dolore alla schiena.
«Scusa, ho male alla schiena. Se non ti dispiace, puoi sbucciare delle patate? La scatola è sotto il tavolo.»
Zhenya era sul punto di protestare, ma alla fine prese il coltello e iniziò. Zoya le lanciò un sorriso sincero.
«Guarda te, una vera professionista!» disse ammirata.
Con il passare dei giorni Zoya coinvolse Zhenya nelle faccende di campagna. Nonostante le resistenze iniziali, la ragazza si sentì meno sola. Un giorno scrisse a suo padre:
«Mi avete mandato via apposta. Vivo come una schiava! Ti odio!»
«Resisti fino al weekend, vengo io,» rispose lui.
Giovedì sera, dopo una lunga giornata, Zhenya sedeva sulla veranda, triste. Zoya si sedette accanto a lei.
«Perché sei così arrabbiata?»
«Non devo dirtelo.»
Ma uno sguardo gentile bastò a farla scoppiare in lacrime. Zoya la abbracciò.
«Capisco il tuo dolore. Pensa che fra qualche anno potresti avere una nuova vita, lontana, con nuovi amici. Tuo padre resterebbe solo. Le persone hanno bisogno di amare e essere amate. Tuo padre ama mia figlia, e ci sono molte cose da imparare da lei. Non può sostituire tua madre, ma può diventare un’amica.»
Quelle parole sciolsero il cuore di Zhenya. Il giorno dopo la mietitura e il giardinaggio passarono veloci; Zoya non le sembrava più una strega.
«Ti ho preparato pancake con crema di lamponi e panna acida fatta in casa.»
«Hai una mucca? Una vera?» chiese Zhenya sorpresa.
«Vicino c’è una fattoria. Se vuoi, andiamo a vedere i cavalli.»
«Ne avevano uno, una cavalla…» sorrise Zoya e Zhenya si illuminò di gioia.
Quando Sergey e Katya tornarono, le trovarono insieme a ridere con un gelato in mano.
«Non voglio più andare via,» disse piano Zhenya. «Ho imparato a cavalcare!»
«Resta, i lavori non sono finiti,» decise Sergey, sorpreso.
«Resta, dobbiamo ancora raccogliere le carote,» aggiunse Katya strizzando l’occhio.
Passarono tre settimane felici. Zhenya fece nuove amicizie e imparò a cavalcare. Quando la ristrutturazione terminò e fu chiamata, tornò in città con un sorriso.
Entrata nella sua nuova stanza, vide un libro di Cenerentola sul comodino, regalo di Katya.
«Grazie!» disse timidamente, abbracciando prima Katya, poi Sergey.
«Le mie ragazze preferite! Andrà tutto bene!»
Zhenya sorrise: a volte le figlie acquisite devono fare fatica… ma anche le matrigne possono sorprendere con la loro gentilezza.