Katja arrivò alla fermata e guardò l’orologio con crescente preoccupazione.
— Accidenti, sono in ritardo — si sussurrò. — Non poteva capitarmi giornata peggiore…
Tutto era iniziato con un incidente proprio davanti al suo filobus, che era rimasto fermo bloccato per più di mezz’ora. Tornò a guardare la strada, ma non si vedeva alcun mezzo in arrivo. Decise quindi di attraversare di corsa la carreggiata anziché utilizzare il sottopassaggio, per non perdere altro tempo.
Non era ancora arrivata sul marciapiede opposto quando, improvvisamente, dietro di lei sentì il freno stridere e un clacson che suonava forte. Voltandosi, vide un ragazzino di circa dodici anni, che spingeva il monopattino e stava cercando di attraversare la strada. Perdeva l’equilibrio e stava per cadere proprio davanti a un autobus che arrivava a tutta velocità.
Senza esitare, Katja si lanciò avanti e, spinta dall’istinto, afferrò il ragazzo sotto le ascelle, sollevandolo in un balzo sul marciapiede. L’autobus sfrecciò pochi centimetri più avanti, lasciando dietro di sé solo un monopattino distrutto, ormai un ammasso di metallo contorto.
Il bambino, sbalordito, guardava prima lei e poi il monopattino. Solo dopo essersi ripreso, Katja gli chiese:
— Perché correvi in mezzo alla strada? Non sai che è pericoloso?
— Dovevo arrivare al lavoro di mio padre — rispose con gli occhi lucidi. — Gli avevo detto di non lasciarmi con la signora Irina Viktorovna!
Si sedette sul marciapiede, coprendosi il volto con le mani e scoppiando a piangere. Katja si accovacciò vicino a lui e gli mise una mano sulla spalla.
— E tuo padre dove lavora?
— È il direttore generale della “Logistik”. È quello stabile laggiù — indicò con un gesto verso un grande edificio di uffici.
— Quindi sei il figlio di Sergej Dmitrievič? — chiese Katja, sorpresa.
— Sì, io sono Sasha. E tu chi sei? Come conosci mio padre?
— Lavoriamo nello stesso edificio, anche se io sono la donna delle pulizie. Qualcuno deve pur mantenere l’ordine, no?
Sasha annuì.
— Mi piace sempre vedere il giardiniere all’opera, soprattutto in autunno, quando le foglie cadono. Sembra uscito da una rivista.
Katja sorrise, stupita che il figlio del direttore ammirasse così tanto il lavoro di un semplice giardiniere.
— Basta piangere per il monopattino, Sasha. Andiamo da tuo padre, dobbiamo sbrigarci perché sono già in ritardo.
Quasi corse verso l’ingresso dell’ufficio, mentre il ragazzino faceva fatica a seguirla.
— Katja, perché non posso restare a casa con… come si chiama?
— La tua governante è brava, ma si è ammalata. Ora vivi con la seconda moglie di papà, la signora Irina, giusto?
— Proprio lei. Ha cercato di legarmi a una sedia finché non avessi copiato tutto il quaderno di matematica. Ma io non sono uno schiavo! Così… l’ho un po’… calmata.
— Cosa intendi?
— Le ho versato un po’ di caffè bollente addosso. Ma non preoccuparti, il caffè era quasi tiepido. Di solito lo mette sulla mia scrivania, senza nemmeno un filo di vapore.
Katja tirò un sospiro di sollievo: poteva andare molto peggio.
— Da quanto tempo vive con voi la signora Irina Viktorovna?
— Da quasi un anno. Dopo la morte di mamma, papà voleva vendere l’azienda e trasferirsi, ma io gliel’ho sconsigliato. Poi è arrivata Irina e ha cambiato idea. Non so se sia stata una buona scelta. Forse sarebbe stato meglio trasferirci in un posto tranquillo, ma senza di lei…
Appena arrivati in ufficio, Sasha si precipitò verso la porta dello studio del padre, ma la severa segretaria Polina lo fermò.
— Dove credi di andare? C’è una riunione importante!
Katja si limitò a scrollare le spalle, segnalando di non voler intervenire.
— Il capo è molto contrariato per il tuo ritardo — disse Polina a Sasha. — Ha chiesto di essere avvisato in anticipo, e tu lo hai sgridato.
— Oggi è stata una giornata infernale. Prima quell’incidente con il filobus, e poi Sasha ha rischiato di essere investito.
— Cosa?! — esclamò Polina. — Ma come ha fatto a trovarsi in mezzo alla strada?
— Volevo raggiungere mio padre — spiegò Sasha. — La macchina mi ha fatto cadere dal monopattino, ma Katja mi ha salvato. E il monopattino… — fece un gesto con le spalle.
— Incredibile! È come se tutto si fosse concentrato qui oggi — scuoteva la testa Polina. — E la polizia? Non è intervenuta? Quel monopattino non era certo un giocattolo.
— Non lo so — rispose Katja, camminando lungo il corridoio. — Pensavo solo a tirare fuori il ragazzo dalla strada.
Dopo la riunione, Sergej Dmitrievič convocò Katja nel suo ufficio con un’espressione mista tra sorpresa e irritazione.
— Katja, sei qui da poco, e voglio capire… È questo il tuo modo di fare, ignorare gli ordini dei superiori? O è una forma di protesta? Oppure ambisci a uno stipendio da Gazprom? — chiese con sarcasmo.
Katja arrossì per la tensione nella voce del direttore.
— Sergej Dmitrievič, il mio stipendio va più che bene. Ho anche un altro lavoro, quindi non mi manca nulla.
— Allora potrai sicuramente pagare il monopattino danneggiato per tua negligenza — tagliò corto lui, pungente.
Le parole la lasciarono senza fiato, ma si riprese in fretta.
— Non capisco il suo punto di vista. Vuole forse dirmi che avrei dovuto guardare mentre un autobus stava per travolgere suo figlio?
— Certo che no. Ma prima di far attraversare tuo figlio davanti a un mezzo in corsa, forse avresti dovuto pensare al valore del monopattino — replicò gelido.
— Forse parliamo lingue diverse — mormorò Katja, delusa.
— Direi che sei non solo distratta, ma anche testarda. Penso che non dovremmo più lavorare insieme. Presenta le dimissioni.
In quel momento, Sasha, sentendo la voce del padre, irrompe nell’ufficio.
— Papà, è ingiusto! Lei mi ha salvato la vita!
— Sasha, esci immediatamente! — tuonò Sergej Dmitrievič.
Il ragazzino sbatté la porta e corse dal padre.
— Papà, dovresti ringraziarla! Dalle un premio o almeno mostrati riconoscente. Ha rischiato la vita per me!
— Sasha, ricorda chi comanda qui. Sono io a decidere chi merita ricompense e chi punizioni. Ora esci e scrivi tu stesso le dimissioni, Katja.
— Perché? — chiese lei, confusa.
— Non voglio che i dettagli della mia famiglia girino in ufficio. Oggi sai troppo — disse, spingendola quasi fuori, alzando la voce in sala d’attesa.
Katja capì che la rabbia del direttore non si sarebbe placata neanche con le suppliche di un bambino. Prese carta e penna, compilò le dimissioni, raccolse le sue cose e se ne andò.
«Che giornata incredibile!» pensò, attraversando i vicoli verso casa. «Davvero pensavo che mi avrebbe chiesto di pagare il monopattino… Perché non assume una scorta per suo figlio invece di quella Irina?»
Entrò nel cortile dei vecchi edifici dove viveva con sua madre pensionata.
— Katja, sei tornata! Bene, facciamo il tè, c’è un ospite, Oleg — la salutò la madre.
Katja spalancò gli occhi, borbottando tra sé. Dopo una giornata così, voleva solo stare in pace con la mamma.
— Ciao, Oleg! Che sorpresa vederti qui — disse, cercando di essere gentile.
Il cugino era cambiato: barba curata, taglio moderno e un aspetto impeccabile.
— Ciao, Katja! Ho appena finito l’università e trovato lavoro in una delle migliori aziende della città.
— Davvero alla “Logistik”? — esclamò stupita.
— Esatto! Ora siamo colleghi.
— Colleghi? Oggi mi hanno licenziata — sospirò Katja.
— Cosa?! Perché non me l’hai detto?
— Non volevo preoccuparti. È stata una giornata da incubo.
Oleg bevve in fretta il tè ormai tiepido e se ne andò. Katja desiderava solo infilarsi sotto le coperte e dormire. La madre accompagnò Oleg fuori e lei sentì il cugino bisbigliare:
— Zia Tanya, parla con Katja. È esausta. Forse dovrebbe avere un altro lavoro? È stanca di fare tutto da sola.
— È troppo orgogliosa, non lo accetterebbe mai — rispose la madre.
Più tardi, rimaste sole, la madre affrontò l’argomento.
— Katja, cosa pensi di Oleg? È cambiato molto.
— Sì, è diventato un bel ragazzo. Credo che tutte le donne in città impazziscano per lui.
— E se non fosse tuo parente, ti piacerebbe?
— Mamma, basta fantasie! Non pensi che sia figlio adottivo di zia Ira?
— Ascolta… In realtà tu sei mia figlia adottiva. Perdona il segreto…
— Cosa?! È impossibile! Sembriamo sorelle, e io sono la più giovane!
La madre abbassò lo sguardo e iniziò a spiegare lentamente:
— Non è solo una sensazione. Chi vive insieme finisce per assomigliarsi. Io lavoravo da ostetrica proprio nell’ospedale dove sei nata. Tua madre biologica ti ha rifiutata: era in difficoltà e tuo padre era una persona molto nota, ma lui ha rifiutato di sposarla.
— E sul certificato di nascita chi c’è?
— Io. Quando ti ho adottata ho cambiato il cognome. Così sei diventata Zimina. Di lui so solo il cognome: tua madre raccontava storie confuse su di lui, di morti, sparizioni, abbandoni… niente di certo.
— Perché non me l’hai detto prima?
— Perché per me sei sempre stata l’unica figlia. Non avevo altro — né marito né altri figli. Siamo state felici e non volevo riaprire vecchie ferite. Ma Oleg si è innamorato di te… I suoi genitori hanno insinuato che potessimo essere fratelli, ma lui ha voluto la verità da adulto. Ho dovuto raccontarti tutto, prima che lo facesse lui.
— Mamma, cosa facciamo adesso? — gridò Katja, infilando la giacca e uscendo per prendere aria.
In quel momento un clacson la fece voltare: era l’auto del suo ex capo. Sergej Dmitrievič aveva fermato la macchina sul marciapiede ed era sceso.
— Proprio quello che mancava — borbottò Katja. — Speriamo non sia per il monopattino…
— Buonasera — disse lui con tono più dolce. — Voglio scusarmi per oggi. Ho sbagliato e ti ringrazio davvero per aver salvato mio figlio. Vedi, il nostro direttore generale…
— È successo qualcosa? — lo interruppe Katja, notando la sua esitazione.
— La mia posizione mi impone di chiederti scusa. Puoi chiamare questo numero?
— Sì, ma perché ora?
— Perché Sasha è scappato di casa. Dice che sono stato crudele e ingiusto. Abbiamo fatto un accordo: se mi fossi scusato, sarebbe tornato.
— E come saprà che ti sei davvero scusato?
— Registrerò la nostra conversazione. Ma non è solo per quello. La nostra governante si è ammalata gravemente. Tu studi psicologia, giusto?
— Sì, ma che c’entro io?
— Potresti accompagnare Sasha durante le lezioni online di programmazione e inglese. Se vuoi, puoi trasferirti qui.
— Avrò tempo per studiare?
— Certo. Lavoreresti cinque ore al giorno, con weekend liberi. Ti daremo vitto e alloggio, oppure, se preferisci, ti pagheremo comunque anche se vivi fuori. Ti aspetterei in ufficio alle nove.
— Va bene… Dì a Sasha che deve tornare a casa. Papà non deve preoccuparsi. Deve ricordare che lui è la cosa più importante per suo padre.
Il direttore lo guardò con gratitudine.
— Lunedì mi darai una risposta.
Il lunedì seguente Katja iniziò il nuovo lavoro. Sasha, vedendola, esultò:
— Katja, meno male che hai accettato! Vuoi vedere la tua stanza?
— Grazie, ma preferisco restare a casa con mia madre. Accompagnami dove studi.
Il ragazzino la portò in una stanza attrezzata con banchi, computer e materiale didattico.
— Prima veniva un insegnante a casa. Ora faccio le lezioni online. Due volte l’anno faccio gli esami in una scuola tradizionale, per avere un titolo valido — spiegò serio — Allora, iniziamo? Ecco cuffie e posto.
Quando si misero a studiare, entrò Irina Viktorovna, la matrigna. Sasha si ritrasse, ma lei non se ne accorse.
— Katja, hai un minuto? — chiese.
— Certo, ho lavorato nell’ufficio di mio marito — rispose.
— Conosci Polina? — domandò Irina.
— Sì, è la segretaria storica.
— Lei ha un passato con Sergej Dmitrievič. Era fidanzata con lui e aveva una bambina, che poi ha lasciato in ospedale. Ti sembra normale?
Katja sbiancò.
— Quando?
— Circa vent’anni fa.
Ricordando il tentativo di Irina di legare Sasha, Katja uscì all’aria aperta e incontrò Oleg.
— Allora, Katja, quando mi darai una risposta?
— Oleg, ti ho già detto che non sposerò nessuno finché non finisco gli studi. Perché tutta questa fretta?
— Non posso aspettare. E se incontrassi qualcun altro?
— Non esco mai dalla biblioteca, figurati.
— E non guardare Sergej Dmitrievič!
— Sei geloso? — rise Katja. — È come un padre per me. Sai, sua moglie stamattina mi ha raccontato una storia…
— Davvero? E secondo te lui lo sa?
Due giorni dopo Oleg arrivò a casa con un documento.
— Cos’hai lì?
— Non te lo do senza un bacio.
— Sei sleale! Va bene — sospirò — e lesse.
Era un referto medico di archivio: vent’anni fa Polina Georgievna Beletskaja aveva avuto una bambina, poi affidata a Tatyana Zimina, la madre di Katja.
— Oleg, sei un mago! — lo abbracciò. — Dove l’hai trovata?
— Mia madre lavora ancora lì, ricordi?
Qualche giorno dopo, durante una lezione, Katja si sentì male, aprì la finestra e raccolse i capelli in una coda alta. Irina entrò silenziosa, scrutando la nuca di Katja.
— Katja, vieni un attimo — la chiamò.
— Sì?
— Hai una voglia sulla spalla simile a quella di casa Kiršanov. Potresti essere la figlia di Sergej Dmitrievič e Polina. Hai circa vent’anni, vero?
Katja si coprì il volto, trattenendo una risata.
— Controlla anche tu — insisté Irina, sollevando il colletto di Sasha, che aveva la stessa voglia.
— Mamma! — protestò Sasha.
Irina rimase senza fiato e Katja la sorresse.
— L’hai sentito? Mi ha chiamata “mamma”! — esclamò Sasha.
Dato che Irina è incinta, Sasha la chiamava così per compatirla. Poco dopo, nella casa si sentirono voci e risate: Sergej Dmitrievič entrò e si avvicinò a Katja.
— Irina dice che potresti essere mia figlia.
Katja mostrò i documenti: il referto, il certificato di nascita e l’atto di adozione.
— Ora tutto è chiaro — disse lui con soddisfazione. — Capisco perché mi sono sempre preso cura di te.
— Ammetto di avere un po’ paura. Lavoro qui solo per Sasha. È incredibile: il ragazzo che credevo mio fratello non lo è affatto. Ora ho un fratellino vero.
— E presto ne arriverà un altro! — aggiunse radiosa Irina. — Facciamo festa tutti insieme: chiama tua madre, invitiamo anche chi non è tuo fratello. Saremo una grande famiglia!
Sergej Dmitrievič annuì orgoglioso. Irina amava le feste e questa era un’ottima occasione.
— Peccato che Polina sia partita senza sapere di avere una fig