«Mamma, dov’è quello zio da cui andiamo di nascosto senza che papà lo sappia?» chiese all’improvviso la piccola.
«Alina, tesoro, vai a giocare fuori con Jack mentre io vado a fare la spesa,» rispose con dolcezza Oksana, la sua mamma, che aveva solo cinque anni.
«Dove vai, mamma?» domandò la bambina, incuriosita.
«Devo andare a trovare un amico, ma è un segreto, non devi dirlo a nessuno,» sussurrò la madre con aria complice.
Alina assunse un’espressione seria e annuì con fermezza. Oksana sorrise e le accarezzò i capelli con tenerezza.
La donna rimase via circa un’ora, durante la quale la bimba giocava con il suo cucciolo. Quando Nikolai tornò dal lavoro, Alina mantenne la promessa e non raccontò nulla.
Per due settimane, ogni volta che il marito era impegnato al lavoro, Oksana usciva per i suoi impegni lasciando la figlia a giocare nel cortile. Vivevano in una casa isolata alla periferia, protetta da un alto cancello, e Oksana era convinta che la piccola non potesse allontanarsi.
Ma si sbagliava. Alina era già abbastanza sveglia da sapere come aprire il lucchetto del cancello.
Spinta dalla curiosità di scoprire dove andasse la madre, un giorno decise di seguirla.
Oksana, ignara, uscì di casa, e la bambina la seguì di nascosto.
Dopo dieci minuti, Oksana arrivò davanti a una vecchia casa in legno e si voltò, sorpresa nel vedere Alina.
«Cosa ci fai qui?» esclamò, cercando di nascondere la sorpresa.
«Ti ho seguita,» rispose Alina con la sincerità tipica dei bambini. «E tu cosa fai qui?»
«Sono venuta a trovare qualcuno. Vuoi conoscerlo?» disse Oksana.
«Sì!» rispose la bambina con entusiasmo.
«Va bene, ma promettimi che sarà il nostro segreto e non ne parlerai con nessuno,» aggiunse la madre con un sorriso malizioso.
«Prometto che non lo dirò a nessuno,» rispose Alina con serietà, aggrottando la fronte.
Oksana rise, prese la mano di sua figlia e insieme entrarono nel cortile.
Trascorsero più di mezz’ora insieme, poi tornarono a casa. Da quel momento, Alina accompagnava la madre alle visite segrete a quell’uomo misterioso.
L’estate passò, poi l’autunno, e per tutto quel tempo la bambina non rivelò a nessuno di quei loro incontri nella casa vicina.
Fu solo durante la notte di Capodanno che Alina ruppe il silenzio. Riuniti attorno al tavolo con Oksana, Nikolai e i suoceri, la bimba chiese ad alta voce:
«Mamma, dov’è quell’uomo da cui andiamo di nascosto senza papà?»
Il silenzio calò improvviso nella stanza. I genitori guardarono Oksana con stupore.
«Tesoro, di cosa stai parlando?» disse la donna imbarazzata. «Non andiamo da nessuna parte di nascosto. Forse intendi zia Olya e zio Dima? Stanno festeggiando a casa loro.»
«Ricordo zia Olya e zio Dima! Parlo di zio Fedya!» ribatté la bambina con l’innocente indignazione di un bambino.
«Tesoro, ti stai confondendo, non conosco nessun zio Fedya e di certo non siamo mai stati da lui,» rispose nervosamente Oksana, lanciando uno sguardo severo alla figlia.
Alina incrociò le braccia, offesa e decisa, e si rivolse al padre:
«Mamma va sempre a trovarlo quando lavori. L’ho visto con i miei occhi!»
I suoceri di Oksana bisbigliarono tra loro, scambiandosi sguardi preoccupati.
Nikolai arrossì per un momento, poi si calmò e iniziò a interrogare Alina con voce gentile.
La bambina iniziò a raccontare dall’inizio, di quando la madre le aveva chiesto di restare sola a casa.
Mentre parlava, il volto di Nikolai si fece sempre più teso. A un certo punto, Oksana perse la pazienza e sbottò:
«Basta con queste scenate, è evidente che la bambina sta inventando tutto!»
«Non sto mentendo! Oggi ti ho visto portare delle insalate!» insistette Alina.
«Le ho portate a Olga e Dmitry, non a un certo Fedor immaginario,» replicò Oksana severa.
«Papà, non sto mentendo! Posso mostrarti quella casa,» singhiozzava disperata la bambina.
«Calmati, tesoro. Ti credo. Ora andiamo tutti a trovare zio Fedor,» disse Nikolai, prendendo per mano la figlia e conducendola fuori.
Oksana, osservando la scena, si sentì profondamente turbata.
«Non serve andare da nessuna parte, spiegherò tutto,» disse abbassando gli occhi.
Nikolai tornò al tavolo con un sorriso triste, bevve un bicchiere di vodka in un sorso.
I suoceri rimasero muti, con gli occhi spalancati, senza partecipare alla conversazione.
«Ho mentito quando ti ho detto che ero orfana. In realtà ho un padre, Fedor Valeryevich. Ha sempre avuto una vita difficile e ha finito in prigione. Dopo la morte di mia madre, sono stata mandata in orfanotrofio perché non avevo altro posto dove andare,» raccontò Oksana tristemente. «Quest’estate è stato rilasciato e mi ha cercata. All’inizio non volevo saperne, ma alla fine gli ho perdonato e l’ho aiutato a comprare una casa. Mi vergognavo a dirti che mio padre era un detenuto, così lo andavo a trovare di nascosto.»
«È una storia commovente. Credo che dovremmo andare a trovare tuo padre. Non è giusto lasciarlo solo durante Capodanno. Vedremo quanti anni ha e se ti somiglia,» disse Nikolai con tono dubbioso.
Oksana comprese che non le credevano. Si alzò silenziosa da tavola e si diresse verso l’atrio a testa alta.
Alina e Nikolai la seguirono. Anche i suoceri, senza voler restare indietro, si prepararono in fretta.
Presto tutta la famiglia si diresse verso la casa di Fedor.
Oksana fu la prima a varcare il cancello, camminò fino alla veranda e bussò. Senza aspettare risposta, entrò.
«Chi è?» una voce roca rispose. «Oksana, sei tu?»
«Sì, papà, ma non sono sola. Sono con mio marito, mia figlia e i miei suoceri,» disse lei.
Nikolai rimase sbalordito e si fermò. I genitori di Oksana si fermarono accanto al figlio, confusi.
Un uomo anziano, magro, con capelli grigi e le braccia ricoperte di tatuaggi, apparve nel corridoio.
Oksana non perse la calma e presentò suo padre alla famiglia.
Il marito, vergognandosi per aver sospettato ingiustamente la moglie, invitò Fedor a festeggiare con loro il Capodanno.