Serafima arrivò in visita da sua figlia e dal genero, portando con sé una grossa borsa in una mano e una scatola voluminosissima nell’altra.
— Spero che sia in casa, — disse appena entrata, posando con cura i pacchi sul pavimento.
— Sì, è qui, — rispose Alëna, guardandola con un po’ di timore. — Però, mamma, ti prego…
— Non preoccuparti, tesoro, andrà tutto bene. Ho portato un regalo per lui, — annunciò Serafima, indicando con orgoglio la grande scatola.
— Cos’è? — chiese Alëna, un po’ nervosa.
— Lo scoprirai presto, — rispose la madre con un sorriso fiero.
— Mamma, davvero, lasciamo stare…
— Stai tranquilla, cara, — replicò Serafima con sicurezza. — Tua madre sa esattamente cosa fa.
Alëna sospirò, un po’ spaventata da quel tono.
In quel momento Antip, con una cotoletta in mano, entrò dal corridoio. Stavano pranzando quando arrivò la suocera, e sentendo che aveva portato qualcosa per lui, la curiosità lo spinse a lasciare il piatto, trascinandosi dietro il boccone.
— Serafima Jakovlevna, — disse con calma mentre masticava, — per il nostro… a lei.
— E a te lo stesso, — rispose Serafima. — Ecco qui il regalo.
— Un regalo? — esclamò Antip, entusiasta, fissando la scatola. — Mi piacciono i regali! Che cosa sarà?
— Apri e vedrai, — invitò Serafima.
Dopo aver finito di mangiare, si asciugò le mani e aprì la scatola.
— Ma che diavolo è questa roba? — fece lui, facendo una smorfia. — Un aspirapolvere? E a me che me ne faccio?
— Serve proprio per aspirare, — rispose Serafima senza esitare.
— Mamma, — disse Alëna, preoccupata, — te l’avevo detto…
— Calma, figlia mia, — interruppe Serafima voltandosi verso il genero. — Antip, ma non sai cos’è un aspirapolvere? Non l’hai mai usato?
Antip rimase per un attimo senza parole, confuso da quella domanda.
— Come? — ripeté, incredulo.
— Non hai mai aspirato? — continuò la suocera. — C’è anche il manuale, leggilo.
Lui guardava smarrito la suocera, poi la moglie, poi la scatola.
— Mamma… — sussurrò Alëna.
Serafima lo allontanò con un gesto deciso.
— Basta, non vedi che sto parlando con lui? Allora, genero, ti piace il regalo?
Antip si fece forza e provò a mantenere la calma.
«Dai, Antip, stai calmo, parla con educazione, se non funziona poi vedremo», pensò.
— Certo, grazie mille, Serafima Jakovlevna, — disse, — per il pensiero, ma sai, abbiamo già un aspirapolvere.
— E allora? — ribatté Serafima. — Ne avete due macchine, ve ne siete comprati un altro.
— Le macchine sono diverse: una è mia, l’altra di Alëna, — spiegò Antip.
— Qui vale lo stesso: quello è suo, questo è per te.
— Per me?
— Per te, caro. A chi altro, sennò? Alëna ne ha già uno.
— E cosa dovrei farci?
— Non sai a cosa serve un aspirapolvere?
— Serve ad aspirare.
— Ecco, hai già risposto.
— Te l’ho detto, ne abbiamo già uno.
— Quello è suo, questo è tuo. Personale!
— Mamma… — bisbigliò Alëna spaventata.
Serafima alzò le spalle.
— Davvero, Serafima Jakovlevna? Crede che io mi metta a fare queste cose?
— Dove vuoi andare? Certo che lo farai. Inizia subito. Non me ne andrò finché non ti vedrò aspirare tutta la casa. È questione di principio. Su, muoviti. O mi offenderò.
«Principi, eh? — pensò Antip. — Che minaccia… Ma offenderti? Non me ne può importare di meno.»
Sorrise forzatamente.
— Ma chi crede di prendere in giro? — sbottò. — In tutta la mia vita non ho mai… mai lavato un piatto. Neppure un calzino.
— Imparerai, — disse Serafima entusiasta. — Imparerai, caro! La prossima volta ti porto un altro regalo, così impari anche a lavare i piatti e a fare il bucato. E se vuoi, ti insegno pure a stirare.
— Forse non mi sono spiegato, Serafima Jakovlevna. Non sono fatto per…
— Basta chiacchiere, — la interruppe lei. — Leggi il manuale e mettiti al lavoro. Voglio vedere se il mio regalo funziona. Se è difettoso, te lo cambio. Su, comincia.
Serafima si sistemò su una sedia in corridoio e fissò il genero.
— Perdi tempo, Antip, — disse. — Mi conosci, non me ne andrò finché non ottengo ciò che voglio.
«Che vuole da me? — pensò Antip. — Non capisce che mia moglie rischia di restare senza marito?»
— Sa, potrei offendermi, Serafima Jakovlevna, — disse lui. — Ci ha pensato?
— E allora? Aspira e offenditi quanto vuoi. Non c’è conflitto.
— Potrei anche andarmene, Serafima Jakovlevna.
— Non andrai da nessuna parte, Antipushka. Non hai dove andare. Al massimo puoi tornare da tua madre, nel suo unico monolocale.
«Non capisce altrimenti», decise Antip, e pensò a metodi più drastici.
— Serafima Jakovlevna, potrei anche darti una lezione, — disse lui.
Serafima tirò fuori dall’enorme borsa un’asta da camino.
— Vediamo se ti do io una lezione, — disse calma. — Tira fuori l’aspirapolvere, scansafatiche. È stato detto.
— Mamma… — sussurrò Alëna.
— Non ti arrabbiare, figlia. Vai in soggiorno, guarda la TV. Sta per iniziare la mia serie preferita.
«Chissà se poi mi colpisce davvero con quell’asta… Meglio non rischiare. Con Alëna avrei fatto una gran figura: non avrebbe mai osato alzare un’asta contro di lei. Ma con lei… meglio non guardarla in faccia.»
— Va bene, — disse Antip con calma, — facciamo così. Però poi vi spiegherete voi due il motivo per cui sono dovuto andarmene.
— Vuoi andare via? — fece lei sbattendo le mani.
— Me ne vado, Serafima Jakovlevna.
— Mamma… — mormorò Alëna.
— Tranquilla, non se ne andrà — assicurò Serafima. — Ha la coscienza corta: preferirà stare a casa tua piuttosto che tornare dalla madre.
— No, — borbottò Antip arrabbiato, — meglio il monolocale di mia madre al piano terra che questo trilocale al trentacinquesimo con suocera e moglie alle calcagna.
— Ah, davvero?
— Ah, come mi conosce bene, Serafima Jakovlevna, — disse lui, iniziando a mettere le sue cose in valigia.
Con calma infilò tutto in due trolley, sperando che Alëna lo difendesse o che la suocera cambiasse idea. Ma Alëna rimase in silenzio e Serafima non sembrava intenzionata a cedere. Osservarono in silenzio Antip prepararsi alla partenza.
— Me ne vado, — disse lui una volta finito.
Guardò la moglie.
— E tu, Alëna, non hai niente da dire per salutare tuo marito? — chiese.
— Mamma… — sussurrò lei, guardando Serafima.
— Ma dove credi di andare? — disse Serafima.
«Uh oh, ora mi innervosisco.»
— Come dovrei andarmene? — rispose lui con aria di sfida.
— E le chiavi dell’appartamento? Non vuoi lasciarle? — incalzò Serafima.
Questa fu una stoccata sotto la cintura che Antip non si aspettava. Si voltò verso Serafima, poi guardò Alëna.
— Mamma… — gemette lei.
Antip non sapeva cosa fare.
— Cosa ti blocca? — chiese Serafima. — Le chiavi, prego. Poi te ne puoi andare. O resti e cominci ad aspirare.
Alla fine Antip scelse di andarsene.
«Altrimenti non riuscirei a guardarmi allo specchio», pensò.
Gettò le chiavi per terra, trascinò le valigie fuori e sbatté la porta con forza.
Alëna tirò un sospiro di sollievo.
— È davvero andato? — chiese con le lacrime agli occhi.
— Vedi? — rispose Serafima.
— Santo cielo, non ci avrei mai creduto. Pensavo non ce l’avreste mai fatta.
— Quando ieri mi hai detto che non ti aiuta mai e si comporta come un porco, e che vorresti cacciarlo via senza muovere un dito, ho capito subito cosa fare. Spero di avergli dato una lezione che ricorderà per tutta la vita.
— Grazie, mamma. Non sai quanto mi facesse arrabbiare. Non fa altro che mangiare, dormire e sporcare, e ogni due giorni porta qui i suoi amici. E io non riuscivo a mandarlo via. È pur sempre mio marito, e l’ho sposato io. Ma ora è tutta un’altra storia: se n’è andato da solo. Io non l’ho cacciato.