Valerie aprì il portafoglio e contò le poche banconote stropicciate rimaste. Sbuffò piano. I soldi stavano finendo e trovare un lavoro decente a Chicago si stava rivelando molto più complicato di quanto avesse immaginato. Fece mentalmente la lista di ciò che era davvero indispensabile, cercando di calmare il battito impazzito del cuore.
Nel freezer c’erano ancora un sacchetto di sovracosce di pollo e qualche hamburger surgelato. In dispensa, riso, pasta e una scatola di bustine di tè. Per il momento, con un gallone di latte e una pagnotta del negozio all’angolo poteva tirare avanti ancora qualche giorno.
«Mamma, dove vai?»
Tessa sbucò di corsa dalla sua stanza, gli occhi castani spalancati e pieni di preoccupazione, scrutando il volto di Valerie.
«Non ti preoccupare, amore», rispose Valerie, costringendosi a sorridere per nascondere la tensione. «La mamma va solo a cercare lavoro. Ma indovina un po’? Tra poco arrivano la zia Zoe e suo figlio Parker a farti compagnia.»
«Anche Parker viene?» Il viso di Tessa si illuminò all’istante e le sue mani iniziarono ad applaudire per l’entusiasmo. «E porteranno Muffin?»
Muffin era il gatto tigrato di Zoe, una pallina di pelo affettuosa che Tessa adorava. Zoe, la loro vicina, si era offerta di tenere la bambina mentre Valerie andava a un colloquio in centro, in un’azienda di distribuzione alimentare. Per raggiungere l’ufficio, però, serviva un viaggio lunghissimo tra autobus e treni—quasi più lungo del colloquio stesso.
Erano passati poco più di due mesi da quando Valerie e Tessa si erano trasferite nella Windy City. Valerie continuava a chiedersi se quella non fosse stata una follia: lasciare tutto con una bambina piccola, bruciando gran parte dei risparmi tra affitto e spese, scommettendo sul fatto che avrebbe trovato lavoro in fretta. Ma il mercato del lavoro a Chicago era spietato. Nonostante due lauree e una volontà di ferro, ottenere un impiego stabile sembrava come cercare di afferrare un miraggio.
A Peoria, la sua piccola città natale in Illinois, sua madre Linda e la sorella minore Emma contavano ancora su di lei come sul pilastro della famiglia. E senza di lei se la cavavano a fatica.
«Muffin resta a casa, tesoro» spiegò Valerie con dolcezza. «Non ama molto viaggiare. Ma presto andremo noi dalla zia Zoe e potrai coccolarlo quanto vuoi.»
«Anch’io voglio un gatto!» sbottò Tessa, facendo il broncio e incrociando le braccia.
Valerie scoppiò in una risatina. Tessa reagiva sempre così quando si parlava di animali. A Peoria, a casa della nonna Linda, avevano lasciato Shadow, il loro snello gatto nero, e Peanut, un cagnolino che abbaiava per qualunque cosa. Tessa giocava con loro ogni volta che andava in visita e ora le mancavano da morire.
«Amore, questo appartamento è in affitto» disse Valerie. «Il proprietario non permette animali.»
«Neanche un pesciolino rosso?» domandò Tessa, sgranando gli occhi, sinceramente stupita.
«Neanche un pesciolino.»
Al momento, però, gli animali domestici erano l’ultimo pensiero di Valerie. Tutta la sua attenzione era concentrata su una sola urgenza: trovare un lavoro. Gli ultimi risparmi si stavano dissolvendo e ogni giorno portava con sé una nuova ondata di ansia. L’unico lato positivo era che aveva già coperto sei mesi di affitto in anticipo, ma questo l’aveva quasi prosciugata.
Il suono del campanello la riportò bruscamente al presente. Alla porta c’erano Zoe e suo figlio Parker, cinque anni. Zoe, come sempre, teneva in mano un contenitore pieno di biscotti al cioccolato fatti in casa e una fetta della celebre torta al limone di sua madre.
Anche lei era una madre single, ma viveva con i genitori in un piccolo appartamento poco distante. Mettere da parte abbastanza soldi per una casa tutta sua a Chicago, per Zoe, era più o meno come giocare alla lotteria.