Максим жив у скромному будинку на краю села. Будинок здавався іграшковим — маленьким, з кривим парканом і дахом, який щоосені починав протікати. Коли йшов дощ, краплі голосно стукали у старе відро під дірявим дахом. Але для Максима цей будинок був усім. Тут він знав кожен куточок, кожну дошку в підлозі, що рипіла. — Ось би полагодити дах, — якось сказав він батькові. — Полагодимо, синку, — відповів той, слабо посміхнувшись. Але Максим знав, що батьки не мали грошей навіть на новий одяг для дітей, не кажучи вже про ремонт. Ранок у будинку починався рано. Максим підводився першим, щоб допомогти мамі. — Максе, розбуди молодших, — говорила вона, ставлячи на плиту каструлю з кашею.
Максим знав, як непросто піднімати чотирьох дітей. Він брав на себе частину турбот, бо бачив, як мама втомлюється. — Ваня, Соня, вставайте! — кричав він у кімнату, де в купі ковдр спали його брати та сестри. Після сніданку він йшов на подвір’я, де під навісом стояла стара коза. — Ну, Мілка, давай, не вередуй, — говорив він, підставляючи цебро для доїння. Коза, ніби розуміючи, що її годує хлопчисько, намагалася не буянити. Коли всі справи були зроблені, Максим одягав свою куртку з блискавкою, що розійшлася, натягував старі черевики і вирушав до школи. У школі Максимові було тяжко. — Дивись, знову у своїх рваних чоботях, — глузливо казав Костя, один з однокласників. — Нічого не розвалилося? — підхоплював інший. Максим нічого не відповів. Він опускав голову і йшов у клас. Будь-яка спроба щось сказати тільки викликала новий потік глузування.
— Нехай сміються, — думав він. — Головне, що вдома на мене чекають. Під час уроків він намагався не виділятися. Писав у зошитах, які йому передали сусіди, вирішував завдання та майже не піднімав руку. Якось вчителька запитала: — Максиме, чому ти такий тихий? — Все нормально, — коротко відповів він, не підводячи очей. Але всередині він мріяв, щоб усе було інакше. Щоб у нього був новий одяг, гарні підручники і щоб хлопчаки перестали його дражнити. Коли Максим повертався зі школи, на нього чекала нова порція турбот. — Максе, посидь з малюком, — просила мама, зайнята приготуванням. Він забирав сестричку і гойдав її на руках, співаючи щось тихе. — Максе, сходи за водою, — просив батько. Він брав цебра і йшов до колодязя, що стояв на сусідній вулиці. Ці завдання стали йому звичними. Він уже не помічав, скільки часу йде на допомогу сім’ї.
Якось молодший брат Ваня запитав: — Максе, а чому ти все робиш? Максим посміхнувся. — Тому що хтось повинен це робити. Хлопчик кивнув, ніби зрозумів, хоч йому було лише шість. Максим завжди намагався бути сильним. Він відчував, що від його зусиль багато залежить. — Колись усе зміниться, — тихо казав він перед сном. — Обов’язково зміниться. І з цією думкою він засинав, мріючи про те, що якось життя стане легшим. На уроці літератури Максим сидів на останній парті, як завжди. Він завжди намагався бути непомітним, наче тінь. Менше уваги — менше глузування, менше питань. Але новий вчитель Микола Петрович помітив його з першого дня. Він виглядав не так, як інші вчителі: молодий, з доброю усмішкою та м’яким голосом. Його уроки були цікавими, але Максим все одно відчував себе чужим. — Чому він так дивиться?— майнуло в його голові, коли він упіймав погляд учителя. Після уроку Микола Петрович його затримав. — Максиме, підійди до мене на хвилину.
Хлопчик напружився. — Що я знову зробив не так? Він підвівся, опустив очі і підійшов до учительського столу. — Ти як, Максиме?— тихо спитав Микола Петрович. — Все нормально, — швидко відповів він, не підводячи голови. Вчитель усміхнувся, але в його погляді було щось, від чого Максимові стало ніяково. — Нормально? А чому ти завжди такий стомлений? Чому не смієшся, як інші? Максим мовчав. Він не знав, що відповісти. — Знаєш, — продовжив Микола Петрович, — я був таким самим, як ти. Максим підняв очі. — Таким самим? — Так. Теж допомагав сім’ї, теж чув глузування. — І що? — з цікавістю спитав Максим. — А те, що мені якось допомогли. І тепер хочу допомогти тобі. Ці слова пролунали несподівано. Максим розгублено дивився на вчителя. — Допомогти? Навіщо? — Просто. Бо бачу, що тобі важко. Максим кивнув головою, але всередині не вірив. — Завтра зайди до мене після уроків. Добре? — Добре, — тихо відповів він, уже прямуючи до дверей.
Коли він вийшов з кабінету, серце все ще голосно стукотіло. — Чому він так сказав? — розмірковував Максим дорогою додому. Йому було дивно та приємно одночасно. Хтось помітив, що йому важко. Хтось вирішив допомогти. Наступного дня Максим стояв перед дверима кабінету літератури, його пальці нервово стискали лямку рюкзака, а в голові крутилися тисячі думок. — Навіщо я тут? — тихо промимрив він. Але двері вже були прочинені, і всередині він почув голос вчителя: — Максиме, заходь. Максим глибоко вдихнув і увійшов. У кабінеті було затишно. На столі у Миколи Петровича лежав стос паперів, стара лампа м’яко висвітлювала робоче місце. У кутку стояла коробка з різнобарвною канцелярією. — Сідай, — запропонував учитель, показуючи на стілець. Максим обережно сів, намагаючись не дивитися йому у очі. — Я хочу поговорити про твою родину, — почав Микола Петрович. Максим одразу напружився. — Ми справляємося, — швидко сказав він, перебиваючи вчителя. Микола Петрович похитав головою. — Я впевнений, що справляєтесь.
Але іноді допомога — це не слабкість. Максим мовчав, вчепившись руками за краї стільця. — Слухай, — продовжив учитель, подаючись трохи ближче. — У школі знають, що твоїй родині непросто. І я вирішив, що ми не можемо просто дивитись на це. — Що ви хочете сказати? — голос Максима здригнувся. — Ми вже зібрали трохи грошей, — спокійно пояснив Микола Петрович. — Хочу передати їх твоїм батькам. Максим розгублено глянув на нього. — Але навіщо? Навіщо ви це робите? Вчитель усміхнувся. — Бо доброта має бути заразною. Якщо ми не допоможемо одне одному, хто тоді допоможе? Максим опустив погляд. Йому було важко сприйняти це. Він звик боротися сам, не чекати на допомогу. — Це ще не все, — додав учитель. Максим підняв голову. — Я поговорив з одним знайомим. Він — місцевий підприємець. У нього зараз відкрита вакансія на виробництві. Він готовий взяти свого батька на роботу. Максим не вірив своїм вухам. — Правда? — Правда. Все, що потрібно, — щоб ваш батько прийшов до нього на співбесіду. Максим проковтнув. Ком підкочував до горла.
— Дякую… — прошепотів він. Микола Петрович кивнув головою. — Пам’ятай, Максиме: ми всі тут, щоб підтримувати один одного. Твоя сім’я — не виняток. Максим підвівся, не знаючи, що сказати. Йому хотілося обійняти цю людину, але він просто незручно потис йому руку. — Дякую, Миколо Петровичу. Я скажу татові. — Обов’язково скажи, — усміхнувся вчитель. — А ще… Не забувай допомагати іншим, коли зможеш. Максим вийшов із кабінету. В голові шуміло, але на душі полегшало. Йому здавалося, що вперше за довгий час світло пробилося крізь темні хмари. — Може, все справді зміниться, — подумав він, ступивши в коридор. Через тиждень батько Максима влаштувався на роботу і повернувся додому пізно, але щасливим, з невеликою пачкою грошей у кишені. — Ну, от і початок, — сказав він, заходячи до будинку. — Ми впораємося. Наступного ранку він покликав Максима до столу. — Дивись, що я купив, — з гордістю сказав він, дістаючи з пакета нові чоботи. Максим здивовано глянув на батька.
— Мені? — Тобі. Досить уже в цих розвалюхах ходити. Хлопчик узяв чоботи до рук. Вони були теплими, з товстою підошвою і виглядали майже як у хлопців з його класу. — Дякую, тату, — тихо промовив він. Батько поклав йому на плече руку. — Тепер тебе ніхто не буде дражнити, — додав він і передав Максимові нову куртку. Максим не знав, що сказати. Він усміхнувся і обійняв батька. У школі все почало змінюватися. На зборах Микола Петрович розповів батькам про труднощі родини Максима, але зробив це тактовно, без зайвих подробиць. — Діти іноді не розуміють, як важливо підтримувати один одного, — сказав він. — Покажемо приклад доброти. Після цих зборів багато однокласників Максима перестали насміхатися. Замість жартів на його адресу він почав чути зовсім інші слова. — Максе, крута куртка, — сказав одного разу Вітька, який раніше найгучніше сміявся з нього. — Дякую, — відповів Максим, трохи зніяковівши. А на наступній перерві до нього підійшов Сашко, староста класу.
— Чи не хочеш з нами на футбол після уроків? — спитав він. Максим завмер. — З вами? — Ну, так. Ти ж нормально граєш. — Так, — здивовано відповів він. Вперше за довгий час він відчув, що його приймають. Вдома життя теж почало налагоджуватися. Батько більше не сидів вечорами, важко зітхаючи біля вікна. Тепер він гордо приносив додому зарплату. — Тримай, — сказав він дружині, передаючи їй гроші. Мама купила продукти краще, а молодші брати та сестри отримали нові іграшки. — Дивись, який ведмідь! — раділа молодша сестра Максима, показуючи м’яку іграшку. Максим дивився на неї та посміхався. — Нехай радіють, — подумав він. Але він часто думав про Миколу Петровича. Вчитель став йому не просто дорослим, який щось пояснює під час уроків. Він став людиною, завдяки якій життя змінилося. Після одного з уроків Максим підійшов до учителя. — Чи можна з вами поговорити? — Звичайно, — кивнув Микола Петрович, забираючи в шухляду книги. Максим зам’явся. — Я хотів сказати… дякую вам. Вчитель глянув на нього з теплом. — За що, Максиме? — За все, — відповів він. — Якби не ви, нічого не змінилося б. Микола Петрович усміхнувся і сів поруч. — Максиме, я просто зробив те, що колись зробили для мене. Хлопчик замислився. — Отже, колись я теж зможу допомогти комусь? Вчитель кивнув головою. — Звісно. Тільки не забувай: добро завжди повертається. Ці слова застрягли у голові у Максима надовго. Він не знав, як і коли, але твердо вирішив, що обов’язково допоможе комусь, як допомогли йому.