«Моя справжня мама все ще живе тут», — прошепотів мені мій пасинок одного разу вночі. Я посміялася, але незабаром почала помічати дивні речі у нашому домі. Коли я вийшла заміж за Бена, я думала, що розумію, що означає стати частиною життя вдівця. Він був так відданий своїй покійній дружині Ірен, і сам виховував їхнього семирічного сина Лукаса. Я поважала глибоке кохання, яке він все ще живив до неї, розуміючи, що це пов’язано зі спогадами про його перше кохання і матір Лукаса. Я була тут не для того, щоб замінити її, а щоб створити новий розділ для нас усіх. Перші кілька місяців, як сім’ї, були саме такими, як я сподівалася. Лукас тепло мене зустрів, без жодних вагань, яких я боялася. Я годинами грала з ним, читала його улюблені казки перед сном та допомагала з домашніми завданнями.
Я навіть навчилася готувати його улюблені макарони з сиром саме так, як він любить — з додатковим сиром та хлібними крихтами зверху. Одного разу, ні з того ні з сього, Лукас став називати мене «мамою», і щоразу ми з Беном обмінювалися гордими поглядами. Здавалося, що все складається ідеально. Одного разу, після затишного вечора, я укладала Лукаса спати. Раптом він підняв на мене погляд, його очі були широко розплющені, і він серйозно сказав: «Знаєш, моя справжня мама все ще мешкає тут». Я м’яко засміялася, проводячи пальцями по його волоссю. «О, любий, твоя мама завжди буде з тобою, у твоєму серці». Але Лукас похитав головою, міцно взявши мою руку, і його погляд був таким пронизливим, що серце моє пропустило удар. «Ні, вона тут. У будинку. Я іноді її бачу». Холод пробіг по моїй шиї. Я змусила себе посміхнутися, відмахнувшись від цього, як від дитячої уяви. «Це лише сон, любий. Спи». Лукас заспокоївся, але я відчувала занепокоєння.
Я відігнала цю думку, кажучи собі, що він просто звикає до нової родини, нової реальності. Але з кожним днем дрібні речі в хаті почали мене турбувати. Для початку, я прибирала іграшки Лукаса, щоб потім знову знайти їх в тому ж місці, де вони й були. Не раз і не два, а знову і знову. А шафи на кухні… Я розставляла їх так, як мені подобається, але наступного ранку речі знову були на своїх старих місцях, ніби хтось намагався скасувати мої дії по дому. Це було незатишно, але я продовжувала переконувати себе, що це лише гра розуму. Потім одного вечора я помітила дещо, що не могла пояснити. Я перемістила фотографію Ірен з вітальні на приховану полицю в коридорі. Але коли я спустилася вниз наступного ранку, вона знову була на своєму колишньому місці, ідеально очищена, ніби хтось щойно протер її. Я зітхнула і вирішила обговорити це з Беном. «Ти що, рухаєш речі по дому?»
— спитала я одного вечора, намагаючись звучати невимушено, поки ми закінчували вечерю. Бен підняв погляд і посміхнувся, ніби я сказала щось безглузде. «Ні, Брендо, навіщо мені це робити? Думаю, ти просто все собі вигадуєш». Він засміявся, але в його очах було дещо інше — натяк на дискомфорт чи, може, на небажання. Я не могла зрозуміти, що це, але відчувала невидиму стіну між нами. Через кілька днів Лукас і я працювали над пазлом на підлозі у вітальні. Він був зосереджений, складаючи деталі, висунувши свій маленький язичок від концентрації, коли раптом він глянув на мене, очі його були широко розплющені, і він сказав серйозно: «Мама каже, що тобі не варто чіпати її речі». Моє серце зупинилося. «Що ти маєш на увазі, любий?» — спитала я, намагаючись зберегти спокій, озирнувшись на коридор. Лукас нахилився, понизивши голос. «Справжня мама. Вона не любить, коли ти рухаєш її речі», — прошепотів він, озираючись через плече так, ніби хтось за нами спостерігає.
Я остовпіла, намагаючись осмислити те, що він сказав. Він дивився на мене так серйозно, ніби ділився секретом, який не мав розкривати. Я змусила себе посміхнутися, кивнула і лагідно стиснула його руку. «Все гаразд, Лукасу. Тобі не треба переживати. Давай закінчимо наш пазл, гаразд?». Але цієї ночі, коли Бен і я лежали в ліжку, мій розум не міг заспокоїтись. Я намагалася переконати себе, що це лише надто активна уява дитини. Але щоразу, коли я заплющувала очі, я чула слова Лукаса, бачила, як він нервово озирався на коридор. Коли Бен нарешті заснув, я тихо встала і попрямувала на горище. Я знала, що Бен зберігає деякі старі речі Ірен у коробці там. Можливо, якщо я побачу їх і дізнаюся більше про неї, це допоможе мені зрозуміти, чому Лукас поводиться так. Я піднялася по скрипучих сходах, мій ліхтарик прорізав темряву, поки я не знайшла коробку, заховану в кутку, курну, але добре збережену.
Кришка була важчою, ніж я очікувала, ніби вона ввібрала роки спогадів. Я зняла її і знайшла старі фотографії, листи, які вона писала Бену, і її обручку, акуратно загорнуту в тканину. Все це було таким особистим, і я відчула дивне почуття провини, перегортаючи все це. Але було ще дещо. Декілька предметів виглядали нещодавно пересунутими, начебто їх нещодавно використовували. І тоді я помітила це: маленькі двері в кутку, наполовину приховані за коробками. Я завмерла, примруживши очі, намагаючись зрозуміти, що це. Я була на горищі кілька разів, але ніколи їх не помічала. Обережно відсунула коробки і повернула стару, потьмянілу ручку. Вона клацнула, відчиняючись у вузьку кімнату, тьмяно освітлену маленьким вікном. І там, сидячи на односпальному ліжку, вкритому ковдрами, була жінка, яку я одразу впізнала за фотографіями. Вона подивилася на мене, її очі були широко розплющені. Я відступила назад, приголомшена, і запинаючись сказала:
«Ти… ти Емілі, сестра Бена, чи не так?». Вираз Емілі змінився з подиву на щось інше — тихий, зловісний спокій. «Вибач. Ти не повинна була дізнатися так». Я не могла повірити своїм очам. «Чому Бен не сказав мені? Чому ти ховалась тут?». Вона подивилася вниз, розгладжуючи край ковдри. «Бен не хотів, щоб ти дізналася. Він думав, ти підеш, якщо дізнаєшся… якщо побачиш мене такою. Я… я тут уже три роки». «Три роки?». Я ледве це могла осмислити. «Ти ховалася тут весь цей час?». Емілі кивнула повільно, погляд її був відчуженим. «Я не… не часто виходжу назовні. Мені тут подобається. Але іноді мені стає тривожно. І Лукас… Я іноді з ним розмовляю. Він такий гарний хлопчик». Холод пробіг по моєму тілу.
«Емілі, що ти кажеш йому? Він думає, що його мама все ще тут. Він сказав мені, що вона не любить, коли я рухаю речі». Обличчя Емілі пом’якшало, але в її очах було щось тривожне. «Іноді я розповідаю йому історії про його маму. Він за нею сумує. Думаю, йому комфортно знати, що вона все ще… є». «Але він думає, що ти вона. Лукас думає, що ти його справжня мама», — сказала я, мій голос зривався. Вона відвела погляд. «Можливо, так навіть краще. Можливо, це допомагає йому відчувати, що вона досі тут». Я відчула, як голова закружляла, і швидко вийшла з кімнати, зачинивши двері за собою. Це було за межами всього, що я могла собі уявити. Я спустилася вниз, знайшовши Бена у вітальні, його обличчя відразу стало повним тривоги, коли він побачив мене. «Бен», — пошепки сказала я, ледве стримуючи сльози. «Чому ти не сказав мені про Емілі?» Він зблід, його очі глянули вбік. «Бренда, я…» «Ти розумієш, що вона робить? Лукас думає… він думає, що вона його справжня мама!».
Обличчя Бена зблікло, і він упав на диван, стискаючи голову в руках. «Я не знав, що все стало так погано. Я думав… я думав, що якщо тримати її тут, потай, буде краще. Я не міг залишити її саму. Вона моя сестра. А після того, як Ірен пішла, Емілі стала не такою. Вона відмовилася від допомоги». Я сіла поряд з ним, міцно взявши його руку. «Але вона плутає Лукаса, Бен. Він ще дитина. Він не розуміє». Бен зітхнув, повільно кивнувши. «Ти маєш рацію. Це несправедливо до Лукаса — і до тебе. Ми не можемо продовжувати вдавати, що все гаразд». Через деякий час я прошепотіла: «Думаю, нам варто встановити камеру, щоб побачити, чи вона справді виходила зі своєї кімнати. Щоб бути впевненими». Бен вагався, але зрештою погодився. Ми встановили невелику приховану камеру перед дверима Емілі цієї ночі. Наступної ночі, після того, як Лукас пішов у ліжко, ми сиділи в нашій кімнаті, спостерігаючи запис. Йшли години, але нічого не відбувалося. Потім, після опівночі, ми побачили, як її двері рипнули. Емілі вийшла в коридор, волосся розпатлане, вона стояла, дивлячись на двері Лукаса. Потім з’явився Лукас, потираючи очі, і попрямував до неї. Навіть на розмитому екрані я побачила, як він простягає до неї свою маленьку руку.
Вона опустилася на коліна, шепочучи йому щось, її рука на його плечі. Я не чула слів, але бачила, як Лукас кивнув і щось сказав у відповідь, дивлячись на неї з тим самим серйозним виразом. Мене охопив приплив гніву та смутку, які я не могла контролювати. «Вона… вона годує його уяву, Бене. Це нездорово». Бен дивився на екран, його обличчя було втомлене. «Я знаю. Це зайшло надто далеко. Ми не можемо дозволити їй робити це з ним». Наступного ранку Бен поговорив з Лукасом, пояснивши все простими словами. Він сказав йому, що його тітка Емілі хвора, що іноді її хвороба змушує її поводитись так, що люди плутаються, і що його справжня мама не повернеться. Лукас був мовчазний, дивлячись на свої маленькі ручки, і я бачила, як йому важко зрозуміти. «Але вона сказала, що вона моя мама. Ти не можеш відправити її», — прошепотів він, очі його сповнилися сльозами.
Бен міцно обійняв його, його голос тремтів від емоцій. «Я знаю, милий. Але це був її спосіб допомогти тобі відчути, що твоя мама поряд. Вона тебе кохає, як і ми. І ми допоможемо їй одужати». Пізніше того дня Бен влаштував Емілі зустріч з лікарем. Процес був болючим; вона заперечувала, навіть плакала, але Бен залишався твердим. Ми змогли допомогти їй отримати допомогу. Щойно вона потрапила до лікарні, у будинку стало тихіше, майже легше. Лукас спочатку відчував труднощі. Він питав про Емілі, іноді цікавлячись, чи повернеться вона. Але поступово він почав розуміти, що те, у що він вірив, було не реальним, і він почав упокорюватися правді. Через увесь цей час Бен і я стали ще ближчими, підтримуючи один одного, допомагаючи Лукасу справлятися. Це не було тим шляхом, на який я чекала, вийшовши заміж за нього, але ми вийшли з цієї ситуації сильнішими, пов’язані один з одним не лише любов’ю, а й усім тим, що ми пережили як сім’я.