Після шести місяців знайомства Кріс робить Бет пропозицію. Його сім’я, сповнена ентузіазму, займається плануванням весілля, але включає в програму незвичайні елементи, через що Бет змушена покинути весілля. Я була не з тих дівчат, які годинами мріють про своє весілля. Тож коли сім’я Кріса, підбадьорена його завзяттям та участю, взяла на себе повний контроль над кожною деталлю весілля і навіть запропонувала оплатити рахунки, я погодилася. Я визнаю, що були моменти, коли я відчувала себе осторонь, особливо коли говорила, що сині відтінки у весільній гамі мені не до смаку. Але підтримувати їх ентузіазм було кращим варіантом, ніж боротися з ними. Потім настав великий день, і я була абсолютно спокійна за все, знаючи, що мама і сестра Кріса у всьому розібралися. Я не була близька зі своєю сім’єю, тому ніхто, крім батька, не грав ніякої важливої ролі. – Бет, – сказала його мама, Ліанн, поправляючи мені зачіску. – Я хочу, щоб ти пішла до вівтаря із заплющеними очима. – Що? Чому?- Вигукнула я, вже подумуючи про те, щоб не спіткнутися об що-небудь на ходу. – Я ледве можу нормально ходити на цих підборах з відкритими очима, – посміхнулася я.
– Це просто традиція, – сказала Ліанн. Я теж так робила. Вся справа в тому, щоб першою побачити свого чоловіка – перше, що з’являється з темряви. – Він повинен бути світлом, – хихикнула сестра Кріса Меггі. Все це звучало дивно. Раніше я ні про що подібне не чула, але я також знала, що люди завжди придумують забобони та історії. – Мені не доведеться надягати пов’язку на очі і псувати макіяж, правда? – запитала я. – Ні, просто закрий очі і міцно тримайся за руку свого батька, – сказала Ліенн. Коли я розповіла батькові, що мені потрібно зробити, він розсміявся, вирішивши, що я жартую. Біля вівтаря я відкрила очі, чекаючи побачити люблячий погляд свого нареченого, але отримала набагато більше, ніж розраховувала. Кріс посміхнувся мені, а через секунду інше видовище потрясло мене до глибини душі — позаду нього стояла жінка в білій сукні. За виразом його обличчя я не могла зрозуміти, чи знав він, що вона тут.
Мені було цікаво, хто вона, але шепіт навколо мене видав її особу — Джулія, перша дружина Кріса. – Кріс, що відбувається? – прошепотів я, вказуючи на Джулію. Мій голос був ледь чутний серед загального здивування. Але перш ніж ми з Крісом зрозуміли цей дивний поворот церемонії, Ліанн пройшла по проходу, тримаючи маленького хлопчика за руку. Всі обличчя повернулися в їхній бік. Потім Джулія зробила крок вперед і відкрила обійми для хлопчика, готова обійняти його. – Це Ілай, – сказала вона, дивлячись на мене. – Йому шість років, і він страждає аутизмом. Він найкраща частина мене, але він також є частиною Кріса. Елізабет, це наш син. – Але він би тобі цього не сказав, — втрутилася Меггі, яка стояла поруч зі мною, вона була однією з моїх подружок нареченої. – Ти знала про це? – Запитала Меггі. Я похитала головою. Атмосфера стала напруженою від емоцій.
Погляди натовпу були спрямовані на мене, але я не зводила очей з Кріса, відчайдушно потребуючи пояснення, виправдання, спростування, чого завгодно. Але нічого цього не було. Натомість він нервово смикав годинник, на обличчі було написано явне почуття провини. – Чому ти мені не сказав? – Запитала я тремтячим голосом. – Я не знав як, – пробурмотів він, заїкаючись і уникаючи дивитися мені в очі. Я обернувся, щоб подивитися на хлопчика, який міцно тримав Джулію за руку і оглядав кімнату. Я чітко бачила риси обличчя Кріса. – Ти змусив мене повірити, що твоє розлучення було легким і що ти не мав жодних зв’язків з Джулією, – сказала я. – Але ти кинув свою сім’ю. Ти кинув свого сина. – Він кинув Ілая, коли дізнався, що той страждає аутизмом, – голосно сказала Меггі. Моє серце впало. Як я могла майже вийти заміж за чоловіка, який був таким бездумним і холодним? Він кинув свого сина через те, з чим він народився. Коли правда відкрилася мені, я відчула, що тону під вагою всього цього.
Ліанн, дізнавшись, що Кріс хоче одружитися знову, організувала це драматичне відкриття. – Ти занадто молода, Елізабет, – сказала вона. – Ти занадто молода, щоб бути втягнутою в його неприємності. Він не міг піклуватися про Джулію, тому вона піклувалася про себе та Ілаю. Кріс багато в чому розчарував мене, але ніщо не зможе компенсувати зневагу до власної дитини. Виявилося, що моє весілля було лише суворим публічним уроком для людини, яка відвернулася від своїх обов’язків. Я скинула туфлі на підборах, передала їх Меггі і відійшла від вівтаря — не як наречена, а як жінка, яка дивом уникнула життя, повного обману. Це був болісний досвід – звичайно, ми були знайомі лише півроку, але я знала, що мої почуття до нього справжні. Ось чому мені було так боляче, коли я дізналася правду.
Після цього мені знадобився час, щоб зосередитися на собі. Я вирішила, що мені потрібно подорожувати і жити повним життям, поки я ще молода. Мені потрібно було багато невдалих романів і жахливих побачень, перш ніж зрозуміти, з ким я хочу бути. Я просто знала напевно одне – я не хотіла бути з кимось на кшталт Кріса. Чоловік, який збрехав про те, що у нього є син — син, якого він не бачив, тому що він страждав аутизмом. Я просто вдячна долі за те, що єдине, за що мені довелося заплатити, — це за мою весільну сукню, яку повернули через три дні після так званого весілля. Навіть зараз, коли я думаю про весь цей епізод, я визнаю, що не в захваті від усього цього. Ліанн зробила те, що мала зробити. І вона зробила це, щоб захистити мене і цього милого маленького хлопчика. А з вами траплялося щось таке нереальне?