Alexander Sterling aveva dovuto ammetterlo: suo figlio adulto non si interessava ad altro che a bere con gli amici—quelle che lui chiamava “feste”—in compagnia di giovani donne discutibili. Spesso si chiedeva: Dove, quando ho perso di vista il mio unico figlio? E la risposta era sempre la stessa. Aveva dedicato tutta la sua attenzione agli affari, lasciando l’educazione del loro figlio interamente alla moglie.
Finché era in vita, Alexander non si era accorto di quanto fosse diventato viziato Ethan. Credeva a sua moglie, che con il fiato corto gli raccontava che figlio fantastico avevano, che successi stava ottenendo a scuola, e quanti amici avesse. Poi, la moglie morì e Alexander si scontrò con una dura realtà. Erano passati quattro anni dal diploma di Ethan, ma lui stava ancora “cercando un lavoro”, e tra una ricerca e l’altra riusciva a dilapidare denaro con successo. Ogni volta che Alexander cercava di ragionare con suo figlio, sentiva sempre la stessa risposta: “Papà, non farmi la predica. Avrò tutto il tempo per lavorare più avanti. Tu ti occuperai che ci sia un posto decente per il tuo unico figlio nella tua azienda, vero?” E aggiungeva con un sorrisetto: “Magari da qualche parte nel consiglio di amministrazione.”
Dopo l’ennesima uscita cinica di Ethan, nacque questo strano testamento, un documento che sorprese molto l’avvocato della famiglia.
“Signor Sterling, naturalmente, è suo diritto fare qualsiasi richiesta al suo erede che ritenga opportuna,” disse il signor Thompson, avvocato della famiglia da oltre vent’anni, rileggendo il testo con palese stupore. “Ma non pensa che i termini del testamento siano un po’ insoliti e… severi?”
Alexander si limitò a fare un vago gesto di spalle. “Che ci vuoi fare? Alla fine, le affido il compito di garantire l’esatta esecuzione delle condizioni che ho stabilito.”
L’avvocato lo osservò di nuovo attentamente e gli attraversò la mente un pensiero: Parla come se stesse dando l’addio. Ma ad alta voce disse solo: “Certamente, signor Sterling. Fa parte dei miei doveri.” Circa mezz’ora dopo si separarono.
Una settimana dopo, Alexander Sterling non c’era più. Fu colpito da un attacco di cuore devastante e non arrivò in tempo in ospedale.
Il signor Thompson era stato l’avvocato della famiglia Sterling negli ultimi dodici anni. Conosceva bene la famiglia, era a conoscenza di tutti gli affari della persona deceduta e capiva perfettamente che tipo di figlio era stato cresciuto da un genitore così intelligente, capace e determinato. Nonostante ciò, il testo del testamento lo colpì profondamente. Inoltre, non riusciva a ricordare condizioni simili in tutta la sua carriera. Provò persino a mettersi nei panni di Alexander Sterling e a immaginare come avrebbe agito. Io non avrei mai avuto il coraggio di farlo, ammise tra sé. Suo figlio doveva davvero averlo portato all’estremo.
Intanto si avvicinava la data della lettura del testamento. Come di consueto, il signor Thompson avvisò tutte le persone menzionate nel documento indicandone data e ora. Ethan fu il primo ad arrivare. Come sempre, sicuro di sé fino all’arroganza, si sedette sulla sedia indicata, accavallò le gambe e fissò l’avvocato, aspettando che aprisse l’agognata busta.
Tuttavia, il signor Thompson non aveva fretta. Ethan aspettò ancora un minuto, poi domandò: “Allora, cosa stiamo aspettando esattamente?”
“Un’altra persona menzionata nel testamento,” replicò con calma l’avvocato.
“Quale altra persona?” Ethan non cercò nemmeno di nascondere la sua irritazione. “Non sono io l’unico erede?”
“Pazienza, signor Sterling,” rimase imperturbabile il signor Thompson. “Saprà tutto tra pochi minuti.”
Ethan voleva replicare, ma proprio in quel momento la porta si aprì e una giovane donna entrò nello studio.
“Salve, sono in ritardo?”
“No, no, è arrivata proprio in tempo.” L’avvocato indicò la sedia di fronte a Ethan. “Prego, si accomodi.”
Quando la sconosciuta si sedette, il signor Thompson fece una breve pausa e poi finalmente parlò. “Signore e signorina, vi ho invitati qui per la lettura dell’ultimo testamento del signor Alexander Sterling. Il testamento è stato redatto personalmente da lui e al momento della firma era pienamente lucido e consapevole.” L’avvocato parlava piano, con calma e sicurezza, come era sua abitudine. “Permettetemi di saltare il preambolo e passare direttamente al contenuto principale del documento.”
I giovani non obiettarono e si iniziò la lettura del testo.
“Tutti i beni mobili e immobili, i titoli e le somme di denaro,” cominciò il signor Thompson a elencare ciò che veniva ereditato, “li lascio a mio figlio, Ethan Alexander Sterling.”
A queste parole, un sorriso compiaciuto apparve sul volto del giovane. “Beh, chi l’avrebbe mai messo in dubbio?” disse all’avvocato. “E cosa ci fa lei qui?” Fece un gesto sprezzante verso la sconosciuta seduta di fronte a lui.
“Per favore, non interrompere.” Il signor Thompson rivolse all’erede il suo caratteristico sguardo severo, che lo fece subito tacere. “Lascio in eredità a mio figlio, Ethan Alexander Sterling, a condizione che entri in un matrimonio legale con Anastasia Miller e viva con lei per non meno di cinque anni. Se per qualsiasi motivo il matrimonio dovesse essere sciolto prima della scadenza del periodo specificato, indipendentemente da chi sia l’iniziatore, tutti i miei beni e patrimoni, incluso il fondo fiduciario personale istituito da me e da mia moglie, saranno trasferiti alla fondazione benefica intitolata a Hope Sterling. Il matrimonio dovrà essere registrato non oltre un mese dalla data della lettura di questo testamento.”
Mentre l’avvocato leggeva il testamento del padre, il volto di Ethan si fece lungo e chiazzato. Alla fine, paonazzo dalla rabbia, non riuscì più a trattenersi e urlò: “Un matrimonio al buio? Deve essere impazzito!”
Il signor Thompson aspettò tranquillamente che l’erede furioso si fosse sfogato, poi proseguì imperturbabile: “Dopo la registrazione del matrimonio, la gestione esclusiva della fondazione passerà nelle mani della legittima coniuge di Ethan Alexander Sterling, ossia Anastasia Sterling.”
“No, sono categoricamente contrario!” Ethan non riuscì a trattenersi, ma l’avvocato non prestò alcuna attenzione alle sue proteste. “Affido il controllo sull’esecuzione scrupolosa del mio testamento all’avvocato, signor Thompson. Ora, questo è tutto.”
L’uomo si fermò e si rivolse a Ethan. “Incontra la tua fidanzata, Anastasia Miller.” Il signor Thompson porse la mano verso la giovane donna sconosciuta.
Nel silenzio dell’ufficio, il più giovane dei Sterling disse infine con voce vuota: “Questo non è un testamento, è una specie di schiavitù. Non avevo intenzione di sposarmi almeno per i prossimi dieci anni. No, contesterò questo testamento in tribunale.”
Il signor Thompson sorrise di traverso. “Come desidera, ma deve capire che i servizi degli avvocati costano una somma notevole, e quelli di buoni avvocati ancora di più. A quanto mi risulta, sul suo conto c’è una somma davvero insignificante. L’accesso ai fondi del suo trust è stato bloccato dal signor Sterling al momento della stesura del testamento, e verrà sbloccato solo dopo la registrazione del matrimonio. Pertanto, seguendo le istruzioni del defunto, ho intenzione di cominciare da subito a controllare l’esecuzione del suo testamento. E poiché nel testamento è scritto che il matrimonio deve avvenire entro un mese, ho invitato un impiegato dell’ufficio matrimoni per accettare e registrare la vostra domanda.”
Ethan chinò il capo. Si rese improvvisamente conto, con chiarezza, che l’eredità che aveva tanto atteso si era in un attimo trasformata in un miraggio. Era venuto alla lettura di buon umore, pregustando la festa che avrebbe organizzato per celebrare la sua nuova ricchezza. Ed ecco cos’era successo. Il testamento si era rivelato una trappola, la cui porta si era chiusa non appena l’avvocato aveva terminato la lettura. Oh, papà, mi hai davvero incastrato, pensò miseramente Ethan, capendo che l’avvocato sapeva bene il fatto suo e che era inutile anche solo provare a negoziare con lui.
Nel frattempo, il signor Thompson chiese alla sua segretaria di invitare l’impiegata in attesa. Era una donna di mezza età che guardava l’erede e la sua fidanzata con palese curiosità. Il signor Thompson capì che anche per lei era la prima volta che si trovava in una situazione simile. Ci misero non più di quindici minuti per compilare la domanda, registrarla e fissare la data del matrimonio.
Anastasia sedeva accanto al letto della sorella minore e piangeva. Aveva imparato a inghiottire le lacrime perché Lana non le vedesse. Sua sorella stava morendo, e lei, Anastasia, non poteva fare nulla per aiutare. La famiglia semplicemente non aveva denaro.
La loro famiglia era composta da tre persone: sua madre, Laura, sua figlia maggiore, Anastasia, e la piccola Lana. Anastasia ricordava un tempo in cui Lana non c’era. Avevano vissuto anche come una famiglia di tre, ma allora suo padre era con loro. Alto, bello, con una massa di capelli biondo scuro ricci e occhi grigi e radiosi. Così rimase nei suoi ricordi: allegro, socievole, laborioso. Amava sua madre e lei, Anastasia. E quanto aveva atteso la nascita della sua seconda figlia. Una vicina, la signora Marina, sorrideva e diceva: “Alcuni uomini non aspettano la nascita dei figli maschi con tanto entusiasmo quanto Paul attende sua figlia.” Suo padre aveva trasformato il ritorno a casa della madre dall’ospedale in una vera festa.
Tutto cambiò quando i medici diagnosticarono a Lana una cardiopatia congenita. Diagnostica, farmaci, ospedali, procedure—era un ciclo senza fine. A volte, la bambina migliorava. Tornava a vivere, le sue risate e la sua voce dolce riempivano la casa. Ma tali periodi non duravano a lungo. Lana avrebbe avuto un altro attacco, e il ciclo sarebbe ricominciato. A una di queste svolte, suo padre non ce la fece più.
«Mi dispiace, Laura,» disse una sera, «ma non ce la faccio più. Non ho più soldi, né la forza di guadagnarli.» Si alzò e andò in camera da letto. Infine, suo padre uscì, una valigia da viaggio in mano.
«Papà, dove vai?» gridò Anastasia, correndo verso di lui.
Invece di rispondere, la abbracciò forte. Le baciò la fronte, le guance, e sussurrò: «Perdonami, figlia, se puoi.» Prese la valigia e se ne andò. Non tornò mai più.
Sua madre riceveva qualche soldo come mantenimento, ma era drammaticamente poco. Prese un altro lavoro, accettò molti lavoretti secondari. Quando Anastasia era all’ultimo anno di università, la salute di Lana peggiorò bruscamente. Per aiutare sua madre, Anastasia trovò lavoro come assistente contabile in una ditta.
Dopo un altro attacco, sua sorella fu ricoverata in ospedale. I medici dissero: le medicine erano inutili. «Serve un intervento chirurgico,» dissero.
«Sono d’accordo,» disse sua madre guardando il medico con speranza.
«Un accordo non basta,» rispose il medico, le parole chiaramente difficili per lui. «L’intervento è innovativo nel vostro caso. Può essere fatto solo in una clinica di Chicago. Non è coperto dall’assicurazione, e al momento viene effettuato solo a pagamento.» Disse la cifra, e Anastasia vide la schiena della madre inarcarsi e il suo volto oscurarsi. Non avrebbero mai avuto una somma simile. Anastasia capì: era la fine. Lana era condannata, e lei, la sorella maggiore, non poteva aiutarla.
«Anastasia Miller, posso parlarti in privato?»
Si voltò. Uno sconosciuto era in reparto, un uomo sui quarant’anni. Notò un abito costoso sotto il camice bianco. Non era un dottore, pensò Anastasia. Seguì lo sconosciuto fuori.
«Permettimi di presentarmi. Signor Thompson, avvocato. Sono in possesso del testamento del signor Sterling e sono autorizzato a informarti delle sue ultime volontà.» Le propose di sedersi su un divano nell’area relax e si sedette accanto a lei. Una Anastasia sbalordita osservava mentre lui apriva la valigetta ed estraeva dei documenti. «Questo è il testamento del defunto signor Sterling.» L’uomo iniziò a spiegare i dettagli minuziosamente. Più Anastasia ascoltava, più la situazione sembrava irreale.
«Cosa dice?» chiese l’avvocato.
Chiese ciò che più la interessava. «Ma perché io?»
«Non lo so, signorina Miller. Il cliente non mi ha messo al corrente di tali particolari.»
«Ma come ha fatto a sapere il mio nome?»
Il signor Thompson allargò le braccia. «Neanche questo lo so. Il signor Sterling ha specificato i tuoi dati personali, mi ha detto in quale ospedale si trovava tua sorella e mi ha incaricato di assicurarmi che le condizioni del testamento venissero seguite scrupolosamente.»
«Ma capisce che è una follia. O qualcuno si sta prendendo gioco di me?»
L’avvocato scosse la testa. «Sono d’accordo. Le condizioni sembrano, a dir poco, insolite, ma qui non c’è alcun trucco. È tutto molto serio e molto onesto.»
«Ma come posso farlo? Sposare uno sconosciuto solo perché possa ricevere un’eredità? No, non sono d’accordo.»
«Non avere fretta di rifiutare. Il testamento è accompagnato da diverse istruzioni. Una di esse stabilisce che subito dopo aver presentato la domanda all’ufficio licenze matrimoniali, una somma sarà trasferita sul tuo conto per coprire i costi dell’operazione e i viaggi e l’alloggio correlati.» Si fermò e aggiunse con tono diverso, paterno: «Il mio consiglio è di accettare. È una vera occasione per aiutare tua sorella. Potrebbe non essercene mai un’altra come questa. Soprattutto perché questo matrimonio sarà di convenienza. Il signor Sterling non ha richiesto la nascita di figli.»
Anastasia chiuse gli occhi. Da un lato della bilancia c’era la vita di Lana, dall’altro le sue emozioni. Alla fine, cosa sto perdendo? È solo un affare. E sembra molto vantaggioso, soprattutto dato che il matrimonio è solo di facciata, ragionò Anastasia, riflettendo sull’offerta.
Il signor Thompson non la mise fretta, comprendendo i sentimenti che potevano agitarsi nell’animo della giovane donna. Alla fine, con un sospiro, lei disse: «Va bene, sono d’accordo. Cosa devo fare?»
«Posso andare?» chiese Ethan cupamente al signor Thompson dopo che l’impiegato se n’era andato.
«Sì, signor Sterling. Come desidera ricevere una copia autenticata del testamento? Verrà a prenderla da me o vuole che invii un corriere?»
«Fa come vuole», mormorò Ethan e, forzando un «arrivederci» tra i denti, lasciò l’ufficio.
Il signor Thompson e Anastasia lo guardarono andare. Quando la porta si chiuse dietro l’erede frustrato, l’avvocato si rivolse alla giovane donna. «Signorina Miller, continueremo a seguire le istruzioni del signor Sterling. Ha il numero di telefono del medico che segue sua sorella?»
Anastasia annuì, scorse il taccuino del suo telefono e dettò i numeri. Un minuto dopo, il signor Thompson parlava con il medico curante. Senza entrare nei dettagli, lo informò che era pronto a trasferire il denaro e chiese quando la paziente potesse essere trasferita a Chicago.
«Bene, signorina Miller», le disse l’avvocato dopo aver concluso la telefonata. «Non appena riceverò i dati della clinica e la conferma che sono pronti ad accogliervi, la somma necessaria sarà inviata sul conto dell’ospedale. Anche le spese di viaggio saranno trasferite sul suo conto.» Vedendo un’ombra attraversare il volto di Anastasia, si affrettò a rassicurarla. «Non si preoccupi. Il signor Sterling mi ha lasciato un’apposita istruzione. Sarà tutto pagato per intero. I bonifici sono mensili, ma ovviamente sarà richiesto che lei adempia coscienziosamente ai suoi obblighi.»
Anastasia annuì. «Può contarci.»
«Ottimo. Mi creda, sua sorella guarirà. La cosa principale è che l’operazione riesca. La clinica è molto apprezzata, le recensioni sono buone. Quindi si prepari mentalmente a un esito positivo e si prepari al matrimonio.»
«Perché prepararsi? Non ci sarà nessun matrimonio», disse Anastasia con calma.
I documenti caddero dalle mani dell’avvocato per la sorpresa. La giovane donna, notando la sua reazione, non poté fare a meno di sorridere. «Beh, intendo dire che non ci sarà un banchetto al ristorante, solo una modesta cerimonia nuziale. Non è passato nemmeno un anno dalla morte del padre del signor Sterling, quindi probabilmente è meglio evitare la festa. E sinceramente, non ho voglia di festeggiare. Il testamento non parla di fare una grande celebrazione.»
Il signor Thompson tirò un sospiro di sollievo e confermò: «No, non ci sono tali condizioni. È vostro diritto rifiutare il ristorante e gli ospiti. Penso che anche il signor Sterling sarà d’accordo con lei. Almeno, gli spiegherò le sue ragioni.»
Entro la sera del giorno successivo, Anastasia aveva accompagnato Lana a Chicago. Sua madre, un medico, e un’infermiera volarono con lei. L’ospedale, dato il caso speciale, aveva ordinato un volo medico, così in poco più di un’ora un’ambulanza incontrò l’elicottero all’aeroporto di Chicago. Sua madre chiamò a tarda sera. “Stiamo bene. Stanno già preparando Lana per l’operazione, la faranno domani.” Anastasia sentiva la voce della madre tremare.
Il mese volò via. Non ci furono veri preparativi per il matrimonio, tranne che il signor Thompson convinse Anastasia a visitare alcuni atelier da sposa e scegliere un abito. Non comprò un abito, preferendo invece un completo pantalone leggero. Il signor Thompson, che la capiva perfettamente, non insistette. Anche Ethan non mostrava entusiasmo per il matrimonio imminente. Comprò il primo vestito che trovò senza nemmeno provarlo, insieme a una camicia e delle scarpe. Non l’avrebbe fatto—aveva già molti abiti—ma l’avvocato fu irremovibile. “Signor Sterling, mi sembra che proprio lei, più di tutti, dovrebbe essere interessato alla cerimonia imminente. E le ricordo che solo da lei dipende ricevere l’eredità o restare a mani vuote.” L’argomentazione era inoppugnabile.
Uscendo dal negozio, si ricordò delle fedi nuziali. Voleva scacciare il pensiero, ma saggiamente decise che l’avvocato testardo lo avrebbe comunque mandato dal gioielliere.
“Signor Thompson, che misura di anello devo prendere per la sposa?” lo chiamò.
“Oh, ha deciso di mostrare un po’ di iniziativa? Lodevole.” Ethan sentì l’avvocato sorridere al telefono. “Non conosco la misura, ma la scoprirò e la richiamerò.”
La misura risultò essere una diciotto, e Ethan tornò a casa con due fedi nuziali. Alla domanda della commessa su cosa potesse offrirgli, rispose indifferente: “A sua discrezione”, poi sorrise. “A suo gusto?” Il gusto della bella commessa si rivelò eccellente. Anche il prezzo degli anelli.
Poco prima del matrimonio, il signor Thompson si presentò da Ethan. “Fammi vedere le stanze che hai preparato per Anastasia.”
“Che scelga pure una qualsiasi stanza per gli ospiti,” rispose l’erede infastidito. “Ne abbiamo cinque o sei.”
“No, no, no, caro signore, così non va. Prepara almeno tre stanze per tua futura moglie: una camera da letto, una cabina armadio e uno studio. E non mi guardare così. Dopo il matrimonio, la signorina Miller guiderà una fondazione benefica, e naturalmente dovrà occuparsi periodicamente di questioni da casa. Non può certo lavorare sui documenti in camera da letto, vero?”
“Ma c’è lo studio di mio padre,” tentò di obiettare Ethan.
Il signor Thompson alzò solo un sopracciglio. “E lei, signor Sterling, non ha intenzione di lavorare affatto? Posso chiederle come pensa di vivere nei prossimi cinque anni?” Nel tono dell’avvocato c’era una chiara ironia, ma il giovane Sterling non trovò cosa rispondere. “Tornerò tra una settimana per verificare le condizioni che avrà creato per la sua giovane moglie,” disse il signor Thompson con palese formalità. Ethan sapeva che sarebbe tornato, così diede gli ordini necessari per la ristrutturazione.
La registrazione del matrimonio fu di routine. Oltre agli sposi, erano presenti una coppia di testimoni e il signor Thompson. Quando tutto fu finito, osservate le formalità necessarie, Ethan portò sua moglie nella casa dei suoi genitori, mostrò ad Anastasia le sue stanze, fece un breve giro dei due piani e poi andò nella sua stanza. Il giovane Sterling ebbe abbastanza buon senso da non uscire quella sera con gli amici per non causare un altro scandalo. Non voleva che si diffondessero voci umilianti in città che il suo matrimonio fosse una farsa.
Anastasia, rimasta sola, si guardò intorno confusa e si aggirò per le stanze assegnatele. Sentendo che stava per scoppiare a piangere di autocommiserazione, si avvicinò allo specchio e parlò severamente al suo riflesso. Tirati insieme, Anastasia. Non è il momento. Abbiamo ancora cinque anni per recitare la parte della moglie felice. Il denaro deve essere guadagnato.
Il primo impulso di Ethan fu quello di uscire con gli amici e fare festa fino al mattino. Tuttavia, dopo averci riflettuto, decise di non farlo. Non era che la sua coscienza si fosse risvegliata. Il giovane Sterling non era sicuro di come l’avvocato avrebbe interpretato le sue azioni. E ne aveva paura. Inoltre, si era scoperto che, oltre al testamento, suo padre aveva lasciato diverse lettere certificate e istruzioni che il signor Thompson intendeva eseguire con la massima serietà. E se tra queste ci fosse stato qualcosa riguardante il luogo dove doveva passare la sua prima notte di nozze? Non ne valeva la pena, pensò ad alta voce il giovane.
Dunque, suo padre aveva creato dei problemi. Costringere il suo unico figlio a sposare una donna sconosciuta. Dove l’aveva anche trovata? Beh, almeno non è brutta. Nell’ufficio dell’avvocato, Ethan in realtà non aveva guardato la ragazza. All’inizio non le aveva prestato attenzione, avendo saputo con certezza di essere l’unico erede. Poi, sentite le condizioni, aveva provato un tale vortice di emozioni che non era dell’umore di guardare la sposa impostagli. Ma l’aveva davvero osservata solo quel giorno. Ethan si era vestito apposta molto lentamente, aveva guidato senza fretta, per la prima volta nella sua vita rispettando tutte le regole del traffico, così arrivò in ritardo all’ufficio licenze. Voleva infastidire la sposa, farla aspettare. Quale fu la sua sorpresa quando vide il signor Thompson, i testimoni, ma la ragazza non c’era. Si era rifiutata. Non ci sarà nessuna registrazione, pensò con gioia, ma poi fu sopraffatto dalla paura. E l’eredità? Cacciarsi in un guaio simile.
Non conosceva i testimoni. Il signor Thompson li aveva invitati, probabilmente qualcuno del suo ufficio. Ethan non era particolarmente interessato. Gli interessava altro. Dov’era la sposa? Accennando appena un cenno di saluto, chiese. Le labbra dell’avvocato si incurvarono in un ironico sorriso impercettibile. “Beh, se lo sposo si permette di arrivare con un quarto d’ora di ritardo, allora anche la sposa ha il diritto di farlo.”
Ethan digrignò i denti per la frustrazione. Dovette aspettare circa mezz’ora. Era nervoso, guardava l’avvocato, ma lui era completamente calmo. Si erano messi d’accordo? Pensò irritato Ethan, ma si trattenne dal fare domande. Non voleva ricevere un’altra dose di sottile sarcasmo. Finalmente arrivò un taxi. Il signor Thompson vi si precipitò immediatamente e aprì la portiera, poi aiutò Anastasia a scendere e la condusse dallo sposo. Ethan ne fu sorpreso. Si era aspettato di vedere una figura simile a una bambola, avvolta nell’abito da sposa e che si schermava il viso con un velo. Invece gli venne incontro una giovane donna alta e attraente, in un elegante tailleur color champagne, che metteva in risalto la sua figura slanciata. Niente acconciatura elaborata, laccata, frutto di due ore dal parrucchiere. Un taglio semplice e moderno le stava benissimo, in armonia con il suo stile. D’istinto, Ethan fece qualche passo verso di lei. Anastasia appariva sicura di sé. Uno sguardo sereno dei suoi occhi grigio-verdi, movimenti agili e armoniosi, voce morbida e vellutata. Hmm, niente male, pensò Ethan, ora osservando attentamente la sposa. È un piacere avere una moglie così, anche solo per finta. Almeno non sarà imbarazzante apparire in pubblico.
Durante la cerimonia, Ethan dovette affrontare ancora qualche momento spiacevole. Alla domanda tradizionale se acconsentisse a prendere Anastasia come moglie, Ethan rispose in modo meccanico: “Sì.” Ma la sposa, alla stessa domanda, non si affrettò a rispondere. Il ragazzo sentì un brivido lungo la schiena. La pausa fu così lunga che l’impiegato dovette ripetere la domanda. E finalmente, Anastasia pronunciò il fatidico “Sì.” Ma come lo disse! Come se gli facesse un grande onore. Hmm. Ha carattere, concluse Ethan. Chissà dove mio padre l’ha trovata?
Anastasia sbirciò nello spogliatoio. Una valigia con le sue cose stava modestamente nella spaziosa stanza. Su ordine del signor Thompson, era stata portata lì mentre si svolgeva la registrazione. Aveva appena avuto il tempo di cambiarsi quando bussarono alla porta. Anastasia aprì e vide una donna di circa cinquanta anni sulla soglia. Si scusò e chiese se Anastasia avrebbe cenato. La giovane stava per rifiutare, ma il rabbioso brontolio dello stomaco le fece cambiare idea. “Grazie, scenderò tra un attimo.” Voleva andare in cucina, ma la donna la fermò. “Apparecchierò per te in sala da pranzo. Vieni, ti mostrerò la strada.”
Anastasia si fermò sulla soglia di una stanza non solo spaziosa, ma eccessivamente grande. Al centro stava un enorme tavolo, attorno al quale erano disposte molte sedie. Lungo le pareti c’erano piccoli armadietti e ordinati cassettoni con accessori da pranzo.
«E dov’è il signor Sterling?»
«Ha detto che non ha fame e ha chiesto di non essere disturbato», rispose la donna sospirando e la guardò. «Adesso apparecchio per te.»
Anastasia si guardò di nuovo intorno. Si immaginò da sola, seduta a un tavolo gigante, e si sentì a disagio. «Oh, non importa, cenerò in cucina.»
«Ma come sarebbe possibile?» si meravigliò la donna. Ma Anastasia aveva già lasciato la sala. Ed è in cucina che si conobbero. La donna si chiamava Tatiana. Lavorava per la famiglia Sterling da quasi un quarto di secolo, occupandosi della gestione della casa. Sotto la sua supervisione lavoravano un cuoco, un giardiniere, un portinaio, un autista e una cameriera. «Ci sono anche delle guardie di sicurezza, ma loro riferiscono direttamente ai proprietari», spiegò Tatiana. Anastasia la trovò simpatica; in qualche modo le ricordava sua madre e questo la faceva sentire più a suo agio. A sua volta, anche Tatiana prese in simpatia la giovane padrona, tanto da promettere a se stessa di proteggerla e di non permettere che venisse offesa dal volubile marito.
La mattina dopo il matrimonio iniziò con la visita del signor Thompson. «Sono qui per lei, signora Sterling. Dove possiamo parlare?» Anastasia lo condusse nel suo studio. Dal suo immancabile ventiquattrore, il signor Thompson tirò fuori dei documenti. «La prego di familiarizzare con questi. Sono i documenti della fondazione benefica intitolata a Hope Sterling. Da oggi, lei è la responsabile di questa fondazione. Penso che avrà tempo per esaminare il contenuto entro pranzo. E dopo pranzo, verrò a prenderla, la porterò in ufficio e la presenterò al personale.» Parlarono ancora un po’ e l’avvocato se ne andò.
Anastasia si immerse nella lettura. Lo statuto, gli obiettivi, il programma, il piano di attuazione, i resoconti sulle promozioni e sugli aiuti forniti, i riepiloghi contabili. Si immerse talmente nello studio dei documenti che non si accorse che metà giornata era volata. Poi, come promesso, arrivò il signor Thompson e la portò in ufficio.
Il cambiamento di gestione fu una sorpresa totale per tutti. O meglio, doveva succedere, ma i dipendenti erano sicuri che a capo della fondazione ci sarebbe stato il figlio di Alexander Sterling. Quindi, la comparsa della giovane donna provocò un vero shock, anche perché nessuno sapeva del matrimonio. L’eccezione era il direttore finanziario, il signor Reynolds, che era in buoni rapporti con Ethan, ma anche per lui la nomina di Anastasia fu una sorpresa.
Lei, però, si immerse nel lavoro. Se inizialmente Anastasia aveva pensato di trattare il suo nuovo incarico formalmente, a poco a poco cambiò idea. Le persone avevano bisogno di aiuto e non era colpa loro se Anastasia si trovava in quella situazione. Arrivò il giorno in cui invitò il signor Reynolds e lo avvertì che avrebbe controllato accuratamente la documentazione contabile.
«Le interessa qualcosa in particolare?» chiese con arroganza.
“Mi interessa assolutamente tutto”, ribatté Anastasia. Non le piaceva la sua reazione alle sue parole, e forse fu proprio questa reazione a spingerla ad approfondire l’analisi. Fortunatamente, la sua formazione economica glielo permise. I risultati furono deludenti. Dopo alcuni giorni di lavoro scrupoloso, Anastasia si rese conto che ingenti somme di denaro stavano sparendo dai conti. Una settimana dopo, le fu svelato l’intero schema fraudolento, con il signor Reynolds come figura centrale. Le dimensioni erano semplicemente sconcertanti. Nei sei mesi successivi alla morte di Alexander Sterling, era riuscito a prelevare più di un milione dalla fondazione. Principalmente si trattava della differenza negli acquisti. Fondi erano stati destinati ad apparecchiature e medicinali costosi, ma in realtà venivano acquistati analoghi economici. E se inizialmente Anastasia aveva dubbi, dopo aver visitato diversi ospedali sostenuti dalla fondazione, ottenne conferma documentata.
Anastasia cercò di capire se suo marito fosse al corrente del furto. Il signor Thompson l’aveva avvertita il primo giorno che erano amici. Voleva davvero credere che Ethan non fosse sceso così in basso. Tuttavia, dopo aver tracciato la cronologia delle transazioni, ben presto si convinse che parte dei fondi era stata trasferita sul conto di suo marito. Era così sicuro di ricevere l’eredità e la posizione di amministratore che non aveva nemmeno cercato di coprire le sue tracce.
“Non capisci proprio niente?” Anastasia cercò di parlargli la sera. “Sai che il tuo schema è un reato?”
“Quale reato? Sei impazzita? Questa fondazione è stata fondata da mia madre. Se i miei genitori hanno deciso di spendere soldi per degli estranei, allora sono obbligati ad aiutare il proprio figlio in una situazione difficile. Anche dall’aldilà”, rise malignamente Ethan.
Anastasia fu colpita dal suo cinismo. Non cercò nemmeno di nascondere il furto. “Hai trascurato una cosa. È vero, il fondo è stato istituito da Hope Sterling, ma il denaro nei conti appartiene ad altre persone. E il fondo rende conto ogni anno a queste persone di ogni dollaro speso. Capisci cosa hai fatto?”
Ethan guardò Anastasia furiosa. Guarda un po’, e siamo anche istruiti. Interessante, pensò, ma ad alta voce ribatté con noncuranza: “Lasciami in pace. E non tornare più su questo argomento. Perché ti impicci dove non sei invitata? Non puoi semplicemente stare tranquilla per cinque anni? Pensi che, dopo che erediterò, ti lascerò restare anche solo un’ora? Ah, sogni. Non sei solo una moglie falsa, sei anche una direttrice finta.” Ethan, soddisfatto di sé, fischiettando una melodia popolare, lasciò il salotto. E pochi minuti dopo si sentì il rumore della sua auto che usciva dal cortile.
Potrei anche essere una moglie finta, certo, ma sono diventata direttrice legalmente, quindi la responsabilità ricade, tra le altre cose, su di me, disse Anastasia pensierosa. Non sapeva cosa fare. Più precisamente, sapeva che in una situazione del genere avrebbe dovuto andare dal procuratore con una denuncia di frode e loro avrebbero aperto volentieri un procedimento penale. Soprattutto ora che il senior Sterling non c’era più e nessuno avrebbe coperto il furto di Ethan e del signor Reynolds. Ma Anastasia era preoccupata che le sue azioni potessero influire sulla sorella. Sì, l’operazione era riuscita. Lana stava male quanto prevedibile, viste le sue condizioni. Ma aveva bisogno di riprendersi, di seguire la riabilitazione, e la madre doveva avere qualcosa con cui vivere nella capitale. Per non essere completamente dipendenti dai soldi degli Sterling, era riuscita a trovare un lavoro, proprio come nella sua città, come caposala nella stessa clinica dove Lana era ricoverata. Ma lo stipendio non bastava a coprire tutte le spese. Dopo molte riflessioni, Anastasia decise di non rischiare. Pensò che per ora non avrebbe insistito. Che la sorella si riprendesse, si ristabilisse definitivamente. E quando i medici avessero confermato che il pericolo era superato e non c’era più traccia della vecchia malattia, avrebbe consegnato i documenti alla procura. Anastasia non sentiva rimorsi per la sua decisione. Il matrimonio finto era stato un affare fin dall’inizio per lei. E non aveva intenzione di creare problemi solo perché il padre di un riccone aveva deciso di dare una lezione al figlio. In fondo, per Anastasia, la vita di Lana e la propria reputazione valevano più della famiglia Sterling.
Dal primo giorno, i novelli sposi hanno vissuto vite parallele, per quanto fosse possibile. I loro mondi si incrociavano solo durante le visite a certi eventi dove non potevano presentarsi separati, il galateo non lo permetteva, ma per il resto erano due perfetti sconosciuti costretti a stare sotto lo stesso tetto. Quando, il giorno dopo il matrimonio, Ethan venne a sapere dalla cameriera che il signor Thompson era venuto a trovare Anastasia, avevano parlato di qualcosa, poi lui era andato via e lei stava studiando alcuni documenti, il giovane si preoccupò. È iniziato, pensò Ethan arrabbiato. Quando Anastasia scese per pranzo, lui cercò di parlare con sua, seppur finta, ma pur sempre moglie.
“Anastasia, posso rivolgermi a te così?” decise Ethan, mostrando un po’ di cortesia mondana.
“Puoi anche darmi del tu. Alla fine, siamo sposati.”
“Bene che tu lo capisca. Quindi, come coniugi, mettiamoci d’accordo tra noi.”
“Di che tipo?”
“Dobbiamo solo sopportarci a vicenda per cinque anni. Sì, il periodo non è breve, quindi propongo di non complicarci la vita a vicenda.” Anastasia rimase in silenzio e Ethan fu costretto a continuare. “I termini dell’accordo sono molto semplici. Tu non ti intrometti nella mia vita e nei miei affari e io non mi intrometto nei tuoi.”
“E tu hai degli affari? Ho sentito che eri come la cicala nella favola: solo ballavi e cantavi.”
Ethan rimase senza fiato per tanta audacia. Era pronto a scattare contro di lei, ma la minaccia di perdere l’eredità gli pendeva sulla testa come una spada. Chissà cosa le sarebbe saltato in mente, magari fosse corsa subito a chiedere il divorzio. Sforzandosi, Ethan riuscì a dire: “Beh, non tutti possono essere formiche.” Questo fu il suo primo e ultimo tentativo di scendere a patti con la moglie imposta.
La successiva spiacevole conversazione ebbe luogo circa un mese dopo. Non era chiaro come, ma sua moglie aveva scoperto i loro piani con il signor Reynolds. E l’aveva fatto così abilmente da riuscire a sorprenderlo ancora una volta. Allora Ethan fu costretto ad ammettere di aver sottovalutato Anastasia, ma invece di ascoltare le sue parole fu semplicemente maleducato. Perché? Voleva mostrare la sua indipendenza. Dopo quella conversazione, Anastasia non affrontò più il tema delle macchinazioni finanziarie, e lui era soddisfatto della sua vittoria. Tuttavia, pochi giorni dopo, chiamò il signor Reynolds. “Signor Sterling, la informo. Non ci saranno più trasferimenti.” Si rivolse all’amico in modo insolitamente semi-ufficiale.
«Non capisco, perché?»
«Innanzitutto, sua moglie ha preso il controllo personale sull’esecuzione di tutti i contratti e le operazioni firmate.» Una pausa. Ethan ricordò ancora una volta suo padre con una buona parola, per avergli imposto una tale moglie. «C’è anche un ‘in secondo luogo’?», chiese cupamente, per qualche motivo non aspettandosi nulla di buono.
«E in secondo luogo, da oggi sono stato licenziato per perdita di fiducia.»
«E ha accettato con lei? Lei non capisce nulla degli affari della fondazione.»
«Ho cercato di far valere i miei diritti, ma la sua Anastasia mi ha posato davanti una pesante cartella e mi ha chiesto dolcemente cosa preferissi: dimettermi tranquillamente o scrivere una spiegazione al procuratore sull’appropriazione di fondi? Ethan, Ethan, non dovresti sottovalutarla.»
«Ma ho un disperato bisogno di soldi. Soprattutto ora che non posso nemmeno accedere al mio fondo fiduciario.»
«Mi dispiace, amico mio, lì non posso aiutarti.»
Ethan non se lo aspettava dalla moglie e non trovò di meglio che dimenticare il suo stato di uomo sposato. Ha deciso di mostrare il suo carattere, si rivolse all’immaginaria Anastasia. Bene, ora vedrai chi comanda in casa. Preparati. Da oggi in poi la tua vita sarà un inferno. E Ethan perse il controllo. Viveva come in una nebbia. Feste, sbronze, carte. Comparve un’amante, con cui scompariva per settimane. Anastasia, però, cercava di non badare a tutto ciò. Si gettò nel lavoro, così le avventure del suo finto marito la interessavano poco. L’importante era che non ci fossero lamentele contro di lei. I bonifici alla clinica e al suo conto venivano effettuati mensilmente, senza ritardi.
Ma quando l’incontrollabile Ethan portò l’amante a casa, dichiarando che d’ora in poi avrebbe vissuto lì, Anastasia non ce la fece più e chiamò l’avvocato di famiglia.
«Signor Thompson, domani chiederò il divorzio. Ho sopportato molto, ma tutto ha un limite.»
«Cos’è successo?»
«Ethan ha portato l’amante a vivere nella casa di suo padre. Io ho rispettato sinceramente i termini dell’accordo, ho cercato di non dare peso ai suoi capricci, ma questo non posso più sopportarlo. Una ragazza volgare mi insulterà. No, scusi.»
«Allora, dov’è ora il signor Sterling?»
«A casa, in salotto con la sua fidanzata.»
«Signora Sterling, si calmi, per favore. Arriverò subito.»
Il signor Thompson arrivò un’ora più tardi. Lo spettacolo che aveva di fronte era deprimente. Ethan, completamente fuori controllo, iniziò a essere scortese con il signor Thompson, ma lui, imperturbabile, spense la musica assordante e si rivolse con calma all’erede. “Mr. Sterling, sono autorizzato a informarvi che la signora Sterling ha avviato la pratica di divorzio. Sarete presto divorziati, poiché lei non reclama alcuna proprietà, e non avete avuto tempo di avere figli. Ma vi ricordo che, non appena il vostro matrimonio sarà sciolto, tutte le proprietà saranno trasferite alla fondazione benefica. Nel frattempo, prenderò provvedimenti per bloccare il vostro conto bancario e l’accesso al fondo fiduciario.” Mentre l’avvocato spiegava, l’espressione di autocompiacimento svanì dal volto di Ethan. Il signor Thompson si fermò per un attimo, osservando l’effetto delle sue parole, poi aggiunse: “Vi consiglio di cominciare a cercare un lavoro e un posto dove vivere. Vi rimane pochissimo tempo, anzi, praticamente nessuno.” Il signor Thompson si diresse verso l’uscita e, già sulla porta, si voltò e disse con un sogghigno: “Pensare che avreste scambiato un’eredità simile per questa ragazza. Complimenti!”
Ethan fissava nel vuoto. Voleva sfogare la sua rabbia su qualcuno, ma non c’era nessuno nei dintorni. L’amante era scomparsa subito dopo la partenza dell’avvocato. I domestici si erano da tempo ritirati nelle loro stanze. Rimaneva solo Anastasia, ma per qualche motivo non voleva averci a che fare.
Il signor Thompson chiamò quando si fu allontanato dalla casa degli Sterling e riferì ad Anastasia il contenuto della sua conversazione con Ethan. “Beh, quello che è successo difficilmente si può chiamare una conversazione. È stato più un monologo, ma almeno l’ho riportato alla ragione. La sua ragazza è corsa fuori subito dopo di me.”
“Grazie.” La voce di Anastasia era piena di stanchezza.
“Eri seria riguardo al divorzio?” Anastasia rimase in silenzio. Il signor Thompson non la sollecitò. Finalmente, la sua voce risuonò nella cornetta. “Sono molto stanca. Quest’anno è stato molto difficile, e il ruolo di moglie mi ha completamente svuotata. Ho bisogno di riposare, di riflettere. Domani parto per Chicago, ho già comprato il biglietto.”
“Va bene. Le auguro buon riposo e pronta guarigione.”
Anastasia andò in ufficio, lasciò le istruzioni necessarie e, dopo pranzo, si recò alla stazione. Non vide Ethan e non aveva alcuna voglia di incontrarlo. Amava i treni, e anche se il viaggio sarebbe durato di più, era così bello pensare seguendo il ritmo delle ruote. E Anastasia pensava a Lana, alla madre, all’accordo. Desiderava davvero il divorzio, rompere questo accordo, ma la paura per sua sorella la frenava.
Di prima mattina era a Chicago e andò direttamente dalla stazione in clinica. Non aveva avvisato nessuno del suo arrivo, così il suo ingresso fu una sorpresa per tutti. Anastasia ascoltava la voce allegra di sua sorella, mentre lei stessa osservava attentamente il suo viso. Era più fresco, la malattia chiaramente regrediva.
“Qual è l’occasione per la festa?” Il dottore apparve nella stanza all’improvviso.
“Dottor Nicholas, questa è la nostra Anastasia che è arrivata,” esclamò felice Lana per dare la notizia.
“Devo parlare con lei.” Anastasia si rivolse al medico. “Ha un momento?”
“Certo, andiamo nel mio ufficio.” Il colloquio durò a lungo. Doveva conoscere le condizioni attuali della sorella, il percorso terapeutico che doveva intraprendere, e quanto tempo sarebbe servito per la riabilitazione. “Va bene, dottor Nicholas. Grazie. Ma ora vorrei chiarire l’aspetto finanziario della questione. Quanto costerà il recupero finale?”
“Non posso dire la cifra in questo momento. Devo verificare con l’ufficio contabile.”
“Per favore, lo scopra. Si ferma a lungo?”
“Non lo so ancora, ma resterò qui sicuramente per una settimana.”
“Allora ci rivedremo.” Un accenno di gioia sembrò trapelare nella voce del medico, ma Anastasia non ci fece caso.
Alla riunione successiva, il dottor Nicholas comunicò la cifra. Era notevolmente inferiore a quella iniziale, ma comunque fuori dalla portata di Anastasia. Oh, Anastasia, Anastasia, dovremo rimandare il divorzio, si disse mentalmente. Ma va bene, siamo forti, resisteremo.
Due settimane con la sua famiglia passarono in un lampo. Durante il giorno, Anastasia trascorreva il tempo con sua sorella, e la sera, inaspettatamente, trovò un ammiratore, proprio il dottor Nicholas. Sorprendentemente, il dottore trovava molte ragioni per accompagnarla all’appartamento che la madre di Anastasia affittava. Ogni sera la strada verso il condominio sembrava più lunga. Ormai, l’uno per l’altra erano semplicemente Anastasia e Nicholas.
«Non puoi restare?» chiese Nicholas improvvisamente la sera prima della sua partenza.
«Non posso, Nicholas, ho un marito, un obbligo.»
La guardò attentamente negli occhi. «Tu non lo ami.»
«Perché lo pensi?»
«I tuoi occhi si fanno freddi. Quando le persone ricordano i propri cari, i loro occhi brillano in modo speciale.» Anastasia distolse lo sguardo e rispose a bassa voce: «Hai ragione, non lo amo.»
«Allora perché non lo lasci?»
«Perché sono i soldi di suo padre a pagare le cure di Lana. E appena presenterò la richiesta di divorzio, tutto finirà.» Anastasia attese la sua reazione, ma Nicholas rimase in silenzio.
Il giorno dopo, andando alla stazione, andò a trovare la sorella. Voleva salutare anche Nicholas, ma non era nel suo ufficio. Provò a chiamarlo, non rispose. Anche qualche altro tentativo non ebbe successo. Non era destino, sospirò Anastasia e, dopo averci pensato, cancellò il numero.
Al suo ritorno, iniziò a lavorare alla fondazione. Non parlò più del divorzio, e il signor Thompson non chiese nulla. L’inverno arrivò in modo inaspettato e tutto d’un tratto. Nevicato, soffice, con una leggera gelata. Lana stava sempre meglio. Grazie al fatto che i soldi venivano trasferiti regolarmente alla clinica, sua sorella iniziò presto la riabilitazione senza ritardi. E per Capodanno, sua madre e Lana avevano programmato di tornare a casa.
Anastasia sospirò. Quanto non voleva tornare in una casa che ormai le era estranea. Anche entrando nel cortile capì che Ethan aveva degli ospiti, e non si sbagliava. Un gruppo mezzo ubriaco chiacchierava rumorosamente, senza accorgersi del suo arrivo. Anastasia si fermò un momento sulla porta, osservò la baraonda regnante e andò in camera sua. Ci vollero pochi minuti per preparare le sue cose e chiamare un taxi. Così, senza che nessuno la notasse, uscì in strada. E quando arrivò la macchina, diede l’indirizzo del tribunale e sussurrò: «Perdonami, Lana.»
Anastasia si presentò dal signor Thompson senza averlo avvisato. «Signor Thompson, ho appena chiesto il divorzio. Capisco di aver lasciato Ethan senza eredità e che mia sorella non completerà tutte le cure, ma non posso più vivere all’inferno.»
«Si calmi, signora Sterling. Nessuno la incolpa. Tutta la responsabilità ricade su Ethan. Per quanto la riguarda, il mio cliente ha lasciato istruzioni chiare. Anche in caso di divorzio, le cure di Lana saranno pagate fino alla fine e lei, se avrà svolto bene i suoi compiti, continuerà a dirigere la fondazione.»
«Perché?» fu tutto ciò che Anastasia riuscì a dire.
«Il mio cliente aveva un debito con suo padre. Lui gli salvò la vita, sacrificando la propria. Così il signor Sterling decise di ripagare il debito.»
«E non avrebbe potuto farlo senza il testamento?»
Il signor Thompson sospirò. «Stava cercando di salvare suo figlio.»
Sei mesi dopo, quando Lana si era completamente ripresa, Anastasia e Nicholas si sposarono davvero, con l’abito da sposa e tutti i loro amici e parenti.