Після тижневої відсутності я повернулася додому і застала дивне і тривожне видовище: мої діти спали на холодній підлозі в коридорі. З колотаючим серцем я шукала відповіді, але виявила, що мій чоловік пропав, а з дитячої доносяться дивні звуки. Те, що я дізнався далі, розлютило мене — і я був готова до бійки! Я була у відрядженні протягом тижня, і, мушу вам сказати, я не могла дочекатися повернення додому. Мої хлопчики, Томмі і Алекс, напевно, на стінках від страху висіли, чекаючи мене. Я маю на увазі, що тиждень – це практично вічність, коли тобі 6 або 8 років. А Марк? Ну, я подумала, що він був би радий передати кермо влади назад мені.
Він чудовий батько, не зрозумійте мене неправильно, але він завжди був радше веселим батьком, ніж відповідальним. Під’їжджаючи до нашого будинку опівночі, я не змогла стримати посмішки. У будинку було темно і тихо, як і повинно бути в цю годину. Я схопила свою валізу і навшпиньки підкралася до вхідних дверей, тихо побрязкуючи ключами в руці. Замок клацнув, і я зайшла всередину, готовм впасти в ліжко. Але щось було… не так. Моя нога натрапила на щось м’яке, і я завмерла. Серце шалено калатало, я намацала вимикач. Коли коридор освітився, я мало не закричала. Томмі і Алекс розтягнулися на підлозі, загорнувшись у ковдри, як пара цуценят. Вони міцно спали, але їхні обличчя були забруднені брудом, а волосся стирчали на всі боки. -Що за чортівня?
– Прошепотіла я, гарячково міркуючи. Чи була пожежа? Витік газу? Чому вони не в своїх ліжках? Я прокралася повз них, боячись розбудити, поки не з’ясую, що відбувається. Вітальня перетворилася на зону лиха, завалену коробками для піци, баночками з газованою водою та чимось підозріло схожим на розтоплене морозиво на журнальному столику. Але Марка ніде не було видно. Моє серце відбивало ча-ча-ча в грудях, коли я йшла в нашу спальню. Порожня. Ліжко все ще було застелене, ніби на ньому сьогодні ніхто не спав. Машина Марка стояла на під’їзді, то де він був? І тут я почув це. Слабкий, приглушений звук, що доносився з кімнати хлопчиків. Я навшпиньки підійшов до неї, моя уява розігралася. Марк поранений? Якийсь псих вломився всередину і зв’язав його? Я відчинила двері, дюйм за дюймом, і… – Що. Тут. Насправді… – Я прикусила язика, згадавши, що діти були зовсім поруч.
Там був Марк, в навушниках, з пультом дистанційного керування в руці, в оточенні порожніх банок з-під енергетичних напоїв і обгорток від закусок. Але це було навіть не найбожевільніше. Кімната хлопчиків перетворилася на справжній рай для геймерів. Одну стіну займав масивний телевізор, скрізь були світлодіодні лампи, і я впевнена, що це чудовисько в кутку було міні-холодильником. Я стояла, роззявивши рот, а лють наростала в мені, як вулкан, готовий вибухнути. Марк навіть не помітив мене, занадто поглинений якоюсь грою, в яку він грав. Я підійшла і зірвала навушники з його голови. -Марк! Що, чорт візьми, відбувається? Він здивовано моргнув, дивлячись на мене. -О, привіт, люба. Ти рано повернулася. -Рано? Вже півноч! Чому наші діти сплять на підлозі? Він знизав плечима і знову потягнувся за пультом. -О, все гаразд. Хлопчики були щасливі спати на вулиці. Вони думали, що це пригода. Я вихопила у нього пульт. – Пригода? Вони не в поході, Марк! Вони сплять на брудній підлозі в нашому коридорі!
-Та годі тобі, не будь такою занудою, – сказав він, намагаючись забрати пульт назад. – Все під контролем. Я їх годував і все таке інше. -Годував їх? Ти маєш на увазі коробки піци та морозива у вітальні? – Я відчувала, як з кожним словом у мене підвищується тиск. – А як щодо ванни? Або, я не знаю, їхніх справжніх ліжок? Марк закотив очі. -З ними все гаразд, Сара. Заспокойся трохи. І тут я вийшла з себе. -Заспокойся? Заспокойся? Наші діти сплять на підлозі, як тварини, поки ти граєш у відеоігри в їхній кімнаті! Що з тобою не так? -Зі мною все гаразд, – пурхнув він. – Я просто намагаюся трохи побути самим собою. Невже це так жахливо? Я зробила глибокий вдих, намагаючись не закричати. -Знаєш що? Ми не будемо робити це прямо зараз. Іди, поклади хлопців у їхні ліжка. Зараз. – Але я якраз в середині… – Зараз, Марк! Він щось пробурчав, але встав і, човгаючи ногами, пройшов повз мене. Я дивилася, як він бере Томмі на руки, який злегка поворухнувся, але не прокинувся. Коли Марк ніс його в ліжко, я не могла позбутися думки, як вони схожі: одна справжня дитина і чоловік, який поводиться як маленький хлопчик.
Я підхопила Алекса на руки, і моє серце злегка стиснулося від того, яким брудним було його обличчя. Укладаючи його в ліжко, я прийняла рішення. Якби Марк хотів поводитися як дитина, я б вчинила з ним саме так. На наступний ранок я привела свій план в дію. Поки Марк був у душі, я пробралася в “чоловічу печеру”, яку він створив, і відключила все. Потім я взялася за роботу. Коли він спустився вниз з ще вологим волоссям, я чекала його з широкою посмішкою. -Доброго ранку, любий! Я приготувала тобі сніданок! Він підозріло подивився на мене. -Е-е, дякую? Я поставила перед ним тарілку. В середині лежав млинець у формі Міккі-Мауса зі смайликом, зробленим з фруктів. Його кава була в чашці для пиття. -Що це? – запитав він, колупаючи млинець. -Це твій сніданок, дурненький! А тепер їж, у нас попереду важливий день! Після сніданку я продемонструвала свій шедевр – величезну барвисту таблицю домашніх завдань, що висіла на холодильнику. – Дивись, що я для тебе приготувала! Очі Марка розширилися.
-Що це, чорт візьми, таке? -Нецензурна лексика! – Вилаявся я. – Це твій особистий розпорядок дня – бачиш? Ти можеш заробити золоті зірки за прибирання своєї кімнати, миття посуду і прибирання своїх іграшок! – Мої іграшки? Сара, ти що… – почав він, але я його перебила. – О, і не забудь! У нас нове домашнє правило. Всі екрани повинні бути вимкнені рівно о 9 годині вечора. Це стосується і вашого телефону, пане! Розгубленість на обличчі Марка змінилася злістю. -Ти що, знущаєшся? Я дорослий чоловік, мені не потрібно… -Ах, ах, ах! – Я погрозила пальцем. – Не сперечайтеся, інакше тобі доведеться піти спати! Весь наступний тиждень я була непохитною. Щовечора о 9 годині я відключала Wi-Fi і його ігрову приставку від мережі. Я навіть поклала його в ліжко, дала склянку молока і прочитала йому “Доброї ночі, малюки” своїм самим заспокійливим голосом. Йому подавали їжу на пластикових тарілках з маленькими роздільниками. Я нарізала його бутерброди у формі динозаврів і дала йому на закуску крекери для тварин. Коли він скаржився, я говорила щось на кшталт: “використовуй свої слова, любий.
Великі хлопчики не ниють”. Графік виконання роботи був предметом особливих суперечок. Кожен раз, коли він виконував завдання, я влаштовувала ціле шоу, вручаючи йому золоту зірку. -Подивися на себе, ти сам прибираєш білизну! Мама так пишається тобою! Він стискав зуби і бурмотів:”Я не дитина, Сара”. На що я відповідала: “Звичайно, ні, милий. А тепер, хто хоче допомогти приготувати печиво?” Переломний момент настав приблизно через тиждень після початку мого маленького експерименту. Марка щойно відправили в кут на покарання за те, що він влаштував скандал через двогодинне обмеження часу перегляду телевізора. Він сидів там, киплячи від гніву, поки я спокійно встановлювала кухонний таймер. -Це безглуздо!- вибухнув він. – Заради бога, я дорослий чоловік! Я підняв брову. -Ой? Ти в цьому впевнений? Тому що дорослі чоловіки не змушують своїх дітей спати на підлозі, щоб вони могли всю ніч грати у відеоігри. Він трохи заспокоївся. – Гаразд, гаразд, я зрозумів! Пробач мене! Я уважно подивилася на нього. Він наче щиро качвся, але я не збиралася відпускати його від себе, коли мені залишалося завдати останнього удару.
– О, я приймаю твої вибачення, – солодко сказала я. – Але я вже подзвонила твоїй мамі… Фарба відхлинула від його обличчя. -Ти цього не зробила. Як по команді, пролунав стукіт у двері. Я відкрила і побачила матір Марка, яка виглядала розчарованим батьком. -Марк!- крикнула вона, входячи в будинок. – Ти справді змушував моїх онуків спати на підлозі, щоб пограти у свої маленькі ігри? Марк виглядав так, ніби хотів, щоб підлога провалилася і поглинула його цілком. -Мамо, це не так… Я маю на увазі, я не…- Вона повернулася до мене, і її обличчя пом’якшилося. – Сара, Люба, мені так шкода, що тобі довелося з цим зіткнутися. Я думала, що виховала його краще. Я поплескала її по руці. -Це не ваша провина, Лінда. Просто деяким хлопчикам потрібно більше часу, щоб дозріти, ніж іншим. – Обличчя Марка стало червоним, як буряк. -Мамо, будь ласка. Мені 35 років! Лінда проігнорувала його, звернувшись до мене.
– Ну, не хвилюйся. Я розібралася зі своїм розкладом на наступний тиждень. Я миттю приведу цього хлопця в форму! – Коли Лінда поспішила на кухню, бурмочучи щось про стан посуду, я зловила погляд Марка. Він виглядав абсолютно розбитим. – Сара, – тихо сказав він. – Мені правда шкода. Я був егоїстичним і безвідповідальним. Це більше не повториться. Я трохи пом’якшився. – Я знаю, милий. Але коли я їду, мені потрібно знати, що у вас все під контролем. Хлопчикам потрібен батько, а не черговий товариш по іграх. – Він кивнув, виглядаючи присоромленим. -Ти маєш рацію. Я виправлюся, обіцяю”. Я посміхнулася і швидко поцілувала його. -Я знаю, що ти впораєшся. А тепер, чому б тобі не піти допомогти мамі вимити посуд? Якщо ти будеш добре працювати, можливо, ми з’їмо морозиво на десерт”. Коли Марк поплівся на кухню, я не могла не відчути деякого самовдоволення. Отже, у мене все ще був готовий цей план і я на нього чекала.