Лєра стояла біля кухонного столу, спостерігаючи, як Катя в іншій кімнаті старанно розфарбовувала своїх улюблених тваринок у альбомі. Її п’ятирічна дочка занурювалася в цей процес з таким азартом, що нізащо не звернула б уваги на те, що робила мама. Лєра, посміхнувшись, повернулася до своїх думок. Однак внутрішній голос раз у раз нагадував про страх — страх, який тягнувся з дитинства і знову заявляв про себе, як тільки вона зважилася на серйозний крок і купила будинок. Спогади про її матір все ще були важким тягарем у душі. Їй згадалася одна з останніх розмов з матір’ю перед розривом стосунків. — Ти знову думаєш про розлуку? — мати тоді гнівно звузила очі, як тільки Лєра заговорила про це. — Лєра, це безумство! Люди і так косо дивляться, а ти хочеш ганьбу на нашу сім’ю навести. Твій батько не схвалив би цього. Лєра тоді насилу стримала сльози. Її чоловік, Вадим, давно перестав бути тією турботливою людиною, за яку вона колись виходила заміж. Він був холодний, вимогливий і частенько принижувався до криків, а часом навіть до погроз, як щось йшло не за його планом. Але мати, наче ігноруючи це, твердила своє. — Мамо, ти ж бачила, що відбувається… Ти ж знаєш, як він зі мною звертається, як дивиться на Катю, наче вона для нього зайва, — Лєра намагалася достукатися до матері, сподіваючись, що та зрозуміє її переживання. Але у відповідь почула лише зверхнє: — Лєро, усі мужики такі. Ти думаєш, твій батько був янголом? Скільки мені довелося пережити через нього! Але я залишилася заради сім’ї, заради тебе. І ти теж маєш думати не тільки про себе. Будь сильною, не ганьби нас!
«Залишилася заради сім’ї…» — це стало чимось на кшталт мантри матері. Лєра ще тоді відчула холодне усунення, ніби вона та її бажання зовсім не означали нічого для матері. З кожним її словом Лєра розуміла, що в очах мами вона залишалася тією дитиною, яку можна контролювати і звинувачувати, якщо вона вирішить піти проти її заповітів. Тоді, кілька років тому, Лєра все-таки зібрала волю в кулак і пішла від Вадима, віддавши перевагу самотності з донькою, ніж життю в постійному страху та приниженнях. Розірвання шлюбу пройшло тяжко, Вадим не упускав шансу образити і підтримка від матері, на яку Лєра так сподівалася, так і не прийшла. Мати поводилася так, ніби Лєра завдала їй особистої образи, зруйнувавши сімейну ілюзію, і з того часу її образа зростала. Лєра вирішила, що більше ніколи не допустить, щоб хтось керував її долею. Вона надто довго боялася відстоювати свої бажання, а тепер, нарешті, набула рішучості збудувати життя, де в неї і в Каті буде свій простір, де вони зможуть почуватися щасливими та спокійними. Працюючи у фірмі з графічного дизайну, Лєра поступово відкладала гроші на покупку власного житла. Їй довелося пережити нелегкий рік, коли вона та Катя винаймали маленьку однокімнатну квартиру в старому будинку. Стіни там були потріскані, вікна затягнуті сіткою протягів.
Але Лєра завжди знаходила спосіб прикрасити це тимчасове житло та створити затишок. Вона купувала милі пледи, фіранки, міняла штори, і навіть це робило простір трохи теплішим і радіснішим. Проте думка про те, що вони живуть «тимчасовим» життям, обтяжувала Лєру. Вона мріяла про свій будинок, про місце, де її дочка зможе рости спокійно, а не переїжджати з місця на місце, як вони робили з того часу, як Лєра залишила Вадима. І ось, через два роки після розірвання шлюбу, Лєра зробила початковий внесок на невеликий будинок у передмісті. Це була не величезна заміська садиба, а скоріше затишний будиночок, але він одразу підкорив її серце. У нього був невеликий сад з кущами жасмину біля паркану, простора, світла кухня та дві кімнати. Лєра бачила, як Катя забігала по будинку і радісно розглядала кожен куточок, захоплено вигукуючи: — Мамо, у мене буде своя кімната? Правда? Лєра посміхнулася і обійняла її. — Так, кошеня. Тепер ти матимеш свою кімнату, — пообіцяла вона. З цього моменту її головним завданням став ремонт. Будинок дістався їй у старому стані: стіни були потертими, стеля — з тріщинами, а підлога давно вимагала заміни. Лєра вирішила, що все зробить сама, наскільки це можливо. Роботи було багато, але, взявши кредит у банку та відклавши відпустку, вона зайнялася ремонтом. Вечорами, укладавши Катю спати, вона фарбувала стіни, заліплювала щілини і упорядковувала кімнати. Це була важка праця, але з кожним днем будинок перетворювався. Лєра уявляла, як незабаром вони сидітимуть тут на кухні за вечерею, чи як Катя читатиме казки у своїй маленькій затишній кімнаті.
Якось увечері Лєра, взявши невеликий перепочинок від ремонту, вирішила зателефонувати своєму двоюрідному братові Сергію. Вони давно не бачилися, але Сергій завжди залишався для неї близькою людиною, до якої можна було звернутися за підтримкою. — Сергію, ти не повіриш, — почала вона, посміхнувшись, коли він узяв слухавку. — Я, здається, офіційно стала володаркою свого будинку. — Серйозно? — Сергій щиро зрадів. — Лєра, ну це ж чудово! Я дуже радий за тебе. Ти молодець, що зважилася на це. Як будинок? — Саме зараз роблю ремонт. — Ти ж розумієш, що коли закінчиш мені доведеться заїхати і перевірити, який він у тебе, — сміючись, сказав Сергій. — Обов’язково! Чекатиму, — засміялася Лєра у відповідь. Вона майже відчувала, як Сергій киває, як завжди, коли обмірковує її слова. Її серце зігрілося від думки, що принаймні вона має когось у сім’ї, хто підтримує її, не засуджуючи за прагнення жити по-своєму. Так пройшли ще кілька тижнів, наповнені роботою та турботами щодо облаштування будинку. Лєра була втомлена, але щаслива. Кімната Каті стала казковим куточком: рожеві штори, маленьке ліжко з пухнастими подушками і навіть маленька полиця для книг, щоб донька могла сама вибирати казки на ніч. У передпокої вона повісила картину з квітами, яку давно мріяла поставити вдома, коли жила ще з Вадимом. Телефонний дзвінок витяг Лєру з потоку спогадів. — Алло, мам? — Вона не знала, чого чекати, особливо після такого тривалого мовчання.
— Лєро, ти що, навіть сказати мені не могла, що купила будинок? Лєра на мить застигла, не розуміючи, звідки матір дізналася про це. Вона не розповідала про покупку будинку нікому, крім двоюрідного брата Сергія. — Звідки ти знаєш? — Сергій розповів, звісно, — сухо відповіла мати. — Знала б, що ти мене так за спиною залишиш. Добре, що в мене ще лишилися родичі, які пам’ятають про свою родину. — Я просто вирішила почати все з нуля, мамо, — спробувала пояснити вона. — Ну, а мене, виходить, ти в цьому своєму «з нуля» не бачиш. Лєра важко зітхнула, відчуваючи знайомий тиск і вже готуючись до неприємної розмови. — Гарний ти собі будинок купила, коли я можу переїхати до нього? — Запитала мама. Лєра відчула, як земля йде з-під ніг. Вона навіть не могла знайти слів — просто стояла з відкритим ротом, поки мати продовжувала, як нічого не було: — Моя квартира все одно стара, а тітка Наташа вже давно казала, що їй нема де жити. Я віддам їй квартиру, їй потрібніша. Тож ось і вирішила — буду в тебе, все одно тобі стільки місця ні до чого. Лєра зібралася з силами і, нарешті, видавила: — Мамо, а ти взагалі запитала, що я думаю з цього приводу? Мати важко зітхнула. — Ой, не будь егоїсткою, Лєра. Я — твоя мати. Я тобі і допомогти зможу, і з Катею буду. Адже ти одна, без чоловіка, ні родини, ні нормального життя у тебе. Лєра, насилу стримуючи гнів, відповіла: — Мамо, я не для цього купувала будинок. Я хочу побудувати нормальну сім’ю без твого тиску і без…
— Нормальну сім’ю? — перебила мати. — Лєра, ти себе чула? Ти — мати-одиначка з дитиною! Яка сім’я? Хто на тебе подивиться? Тільки мати зможе підтримати та допомогти, але ти, судячи по всьому, не хочеш цього зрозуміти. Лєра відчула, як по тілу розливається тяжкість. Вона розуміла, що сказати «ні» означає поставити крапку в їхніх відносинах, але відчувала, що так далі жити не можна. — Мамо, я не хочу, щоб ти переїжджала до мене, — твердо сказала вона. — Ми з Катею впораємося самі. Мати важко зітхнула. — Значить так? Ну що ж, я все зрозуміла. Ти невдячна. Лєра, ти пошкодуєш про це. З такими дітьми, як ти, ворогів не треба. Після цього мати кинула трубку, не даючи Лєрі можливості відповісти. Всередині її все клокотало — тягар змішався з образою, а за ними піднімалася дивна суміш полегшення і злості. Вона знала, що розмова з матір’ю призведе до наслідків, але була впевнена, що вчинила правильно. *** Минуло кілька тижнів. Лєра відгородилася від телефонних дзвінків та рідкісних повідомлень від родичів, які надходили з підтекстом докорів. Їй вистачило одного повідомлення, щоб зрозуміти: мати почала розповідати всім, що Лєра її вигнала. Лєра знала, що тепер по колу ходитимуть чутки про її «непорядну» поведінку, але як би це не було неприємно, вона була готова до такого розвитку подій. Підтримкою в ці дні став Ігор, з яким вона познайомилася трохи більше місяця тому. Він був спокійною, надійною людиною, яка вміла слухати і розуміти. Вони проводили разом вечора, і Лєра не могла не помітити, як Ігор спілкувався з Катею — терпляче й зі щирою теплотою. З ним вона відчувала, що знайшла нарешті куточок безпеки та підтримки, чого їй не вистачало багато років. Якось увечері, коли Лєра сиділа на кухні і перевіряла пошту, до неї надійшло повідомлення від двоюрідної сестри:
«Ти, звісно, молодець. Маму свою вигнала, влаштувала особисте життя, а нас тепер усі засуджують. Ти взагалі думаєш, як тобі тепер з сім’єю спілкуватися?» Лєра важко зітхнула, розуміючи, що мати доклала всіх зусиль, щоб виставити її в поганому світлі. Почуваючись розбитою, вона лягла спати. Наступного ранку до неї приїхала бабуся. Вона сіла на стілець, дивлячись на онучку теплим поглядом. — Лєрочко, не хвилюйся, — сказала бабуся, взявши її за руку. — Я знаю твою матір, як облуплену. Вона все життя намагалася жити напоказ, ніби її життя — це сцена, де треба зіграти головну роль і виглядати правильно. Заради цієї картинки вона терпіла твого батька, його п’янки, його скандали, його ставлення до мене і тебе… Але ти, дівчинко моя, так не повинна жити. Це її вибір, а ти тепер маєш право робити так, як вважаєш за потрібне. — Але бабусю, — Лєра важко зітхнула, відчуваючи, як її охоплює розпач, — вони всі проти мене. Адже я не просила від неї багато чого, я просто хотіла жити спокійно з Катею, а тепер половина родичів вважає мене поганою, холодною дочкою… — Родичі… — бабуся пирхнула. — Коли тобі потрібна була їхня допомога? Коли ти переживала розрив, коли одна ростила Катю, хтось з них допоміг? А тепер, як у воду, дивись — так усі докори тобі. Твоя мати вміє гарно говорити… Лєра подивилася на бабусю з подякою. Тільки вона одна, мабуть, розуміла, як це намагатися вирватися з-під вічного контролю матері. Бабуся була для неї, по суті, другою мамою, людиною, яка завжди підтримувала, слухала, а не засуджувала. — Я іноді боюся, бабусю, — тихо зізналася Лєра. — Боюся, що повторю її помилки, що, може, й моє життя якось стане таким самим… що Ігор раптом виявиться іншим. Я… я стільки років чула, що роблю все не так. Напевно, я просто звикла почуватися винною… Бабуся посміхнулася і знову погладила її по руці. — Не бійся, Лєрочко, — лагідно сказала вона.
— Ти інша людина. Ти вже довела собі та іншим, що можеш бути сильною. А мати твоя так і залишиться у своєму вигаданому світі. І якщо родичі повірили її словам — отже, ти й не мусиш на них покладатися. Головне — хто поряд з тобою і хто підтримає тебе, коли важко. А ти вже бачиш хто це. Лєра задумалася про її слова. Їй здавалося, що вона вперше за довгий час може вільно дихати. *** Декілька днів потому Лєра сиділа на кухні з чашкою кави, коли до неї знову прийшло повідомлення від матері. Цього разу текст був довгим і сповненим докорів. Мати знову писала, що Лєра — невдячна, що її поведінка «всім родичам стала впоперек горла», що «ось так, мабуть, вона й з дочкою своєю вчинить, як тільки та виросте». Лєра заплющила очі, намагаючись придушити у собі звичне почуття провини, яке так легко виникало після кожного слова матері. Раптом до неї підійшла Катя, обняла її за ногу і притулилася, дивлячись своїми великими, серйозними очима. — Мамо, що трапилося? Ти сумуєш? — спитала вона, підводячи голову. Лєра посміхнулася, присіла поряд і обняла її. — Ні, кошеня, все гаразд. Просто думала про дещо… Але тепер, коли ти мене обійняла, мені одразу стало краще, — сказала вона, і це було правдою. Катя стала для неї джерелом любові та опори, і Лєра розуміла, що її щастя та безпека — головні в житті. — Мамо, а можна я покличу Ігоря в гості? Ми хотіли з ним зробити печиво, — раптом нагадала Катя, викликаючи у Лєри посмішку. — Звичайно, поклич, люба. Коли Ігор приїхав, Лєра зустріла його з усмішкою. — Все гаразд? — спитав він, уважно заглядаючи їй у очі. Лєра кивнула головою. — Все чудово. У цей момент Лєра усвідомила, що справді готова залишити минуле позаду і жити так, як завжди мріяла — з любов’ю, чесністю та без страху.